El Fantasma de Twitter: ¿Terrorista en Potencia o Víctima de un Complot?

En el frío diciembre de 2015, en la ciudad de Detroit, una conversación entre dos jóvenes enamorados tomó un giro siniestro que desdibujaría para siempre la línea entre la realidad y el engaño. Khalil Ryan, un joven de 21 años de Michigan, le confesó algo profundamente perturbador a su novia de 19 años, Jeanna Bride. Se habían conocido apenas un par de meses antes a través de Twitter, encontrando consuelo mutuo en sus similitudes. Ambos provenían de familias musulmanas estrictas y, al no poder tener una relación abierta, sus interacciones se intensificaron rápidamente, llevándolos a hablar de matrimonio como la única vía para estar juntos.

Sus charlas a menudo se adentraban en terrenos oscuros, como los crímenes violentos perpetrados por el grupo terrorista Estado Islámico. Fue durante una de estas conversaciones que Khalil dejó caer una bomba. Le contó a Jeanna que un día había intentado llevar a cabo un tiroteo masivo en una iglesia. No recordaba el nombre, pero sabía que estaba cerca de su trabajo y que era una de las más grandes de Detroit. El plan, según él, estaba meticulosamente trazado. Había comprado munición en abundancia y practicado sin descanso con un rifle, ensayando cómo recargar y descargar el arma con la máxima eficiencia. Sin embargo, el plan se frustró cuando su padre, en una revisión rutinaria de su coche, encontró todo el arsenal: el arma, las balas y la máscara que pensaba usar.

Khalil explicó que había elegido una iglesia por ser un objetivo fácil, un lugar donde se congregarían multitudes indefensas y desarmadas. Además, un ataque así garantizaría una cobertura mediática masiva. Armado con un rifle AK-47, habría sido capaz de causar una carnicería. Cuando Jeanna, con una mezcla de horror y fascinación, le preguntó si habría disparado también a mujeres y niños, la respuesta de Khalil fue escalofriante. Habría matado hasta al último de ellos, sin mostrar piedad alguna. Esta confesión no era el final de una historia, sino el comienzo de una intrincada telaraña de secretos, manipulación y una operación encubierta que pondría en tela de juicio la naturaleza misma de la justicia.

El Joven Desarraigado

Khalil Ryan creció en Dearborn Heights, un suburbio de Detroit con una densa población árabe-estadounidense. El entorno era un mosaico cultural: mujeres con hiyab, hombres con túnicas tradicionales y la llamada a la oración resonando cinco veces al día. Hijo de inmigrantes palestinos, sus padres se separaron cuando él tenía solo tres años, quedando principalmente bajo el cuidado de la familia de su padre. A pesar de recibir amor y atención en casa, Khalil vivía en una encrucijada cultural. Se sentía atrapado entre sus raíces y el deseo de ser un chico estadounidense común, llegando a usar apodos como K o Ray para sonar menos extranjero.

El 11 de septiembre de 2001 lo cambió todo. Khalil tenía siete años. Los ataques, perpetrados por extremistas musulmanes afiliados a Al-Qaeda, proyectaron una sombra de sospecha sobre su comunidad. De repente, algunas miradas se volvieron hostiles. En la escuela, fue acosado por su origen, lo que le llevó a mentir sobre su herencia, diciendo que era hispano o italiano. A pesar de vivir en un enclave árabe-estadounidense, en el contexto más amplio de la sociedad, se sentía como un extraño.

A medida que crecía, sus problemas internos se agudizaban. A los 12 años, tuvo una pesadilla en la que llevaba un arma a la escuela y disparaba a toda su clase. Confesó el sueño a un profesor y fue derivado a terapia. En la escuela secundaria, se forjó una reputación de payaso de la clase, pero también era un blanco fácil para los matones. Fue suspendido en múltiples ocasiones por peleas. Su vida en casa era estable, pero en el mundo exterior luchaba contra la depresión y sus propios demonios. A los 17 años, comenzó a consumir cannabis.

Fue después de graduarse cuando sus problemas se intensificaron. Asistió brevemente a la universidad, pero su frágil salud mental y el consumo de drogas le llevaron a suspender sus clases. Decidió abandonar los estudios y trabajar a tiempo completo como repartidor de pizzas para su padre, un ingeniero con dos maestrías que también era dueño de una pizzería. Sin la estructura de la escuela y el contacto diario con sus amigos, la depresión de Khalil se profundizó. Su trabajo era solitario, con largas jornadas de hasta 70 horas semanales al volante. Su dependencia de las drogas aumentó drásticamente; llegó a fumar entre 10 y 15 porros de cannabis al día, a menudo entre entregas, para combatir el aburrimiento y la melancolía.

Además de la soledad, el trabajo era peligroso. Detroit podía ser una ciudad hostil, especialmente de noche. A menudo tenía que entregar pizzas en edificios de apartamentos de aspecto sospechoso o en calles sin iluminación. En más de una ocasión, llegó a una dirección para descubrir que era una casa abandonada, una trampa para asaltarlo y robarle, a veces a punta de pistola. Sintiéndose solo, enfadado e impotente, Khalil sufrió una profunda crisis de identidad. ¿Quién era él? ¿A dónde pertenecía?

El Descenso a la Oscuridad Digital

Buscando un sentido de pertenencia, Khalil se refugió en el mundo online. Comenzó a buscar contenido gráfico y violento como una forma de escapar de sus propios sentimientos. Ver violencia real se convirtió en una escalada de las películas de acción, una dosis más intensa de conmoción y asombro. Era el año 2014, y las acciones del Estado Islámico (EI) acaparaban la atención mundial. El grupo había conquistado vastos territorios en Siria e Irak, declarando un califato y utilizando las redes sociales como una poderosa herramienta de propaganda.

El EI era conocido por su brutalidad, y compartían sin reparos sus actos de violencia en plataformas como Twitter para radicalizar a individuos simpatizantes en el extranjero. Vídeos de un piloto jordano siendo quemado vivo, hombres homosexuales arrojados desde edificios altos y decapitaciones públicas de soldados, periodistas y trabajadores humanitarios circulaban por la red. Uno de estos vídeos, titulado "Un mensaje de sangre para el gobierno francés", mostraba la decapitación del guía de montaña Hervé Gourdel.

Khalil Ryan, bajo el usuario de Twitter @khalilray21, comenzó a buscar activamente este contenido en noviembre de 2014. Daba "me gusta" a las publicaciones propagandísticas, retuiteaba vídeos de ejecuciones y comentaba en ellos. En una ocasión, pidió a otro usuario un enlace a un vídeo de personas siendo arrojadas desde un edificio, y tras recibirlo, respondió que le había alegrado el día. Envió fotos de decapitaciones a su hermano y usó una de ellas como fondo de pantalla en su teléfono.

Envalentonado por su inmersión en este submundo digital, el 19 de febrero de 2015, Khalil publicó una fotografía en Twitter. En ella aparecía él junto a dos amigos, todos vestidos de camuflaje. Khalil sostenía una pistola semiautomática y levantaba el dedo índice de su mano izquierda hacia el cielo, un gesto conocido como el tawhid, un símbolo de apoyo al Estado Islámico. Sus amigos no hacían el gesto. La imagen era una declaración silenciosa de su creciente radicalización.

Un Encuentro Fortuito y un Arma Cargada

A lo largo de 2015, Khalil continuó sumergiéndose en el contenido del EI después de sus largos turnos de trabajo. A finales de año, decidió que necesitaba un arma. El lunes 5 de octubre, fue a una tienda de artículos deportivos en Dearborn Heights y compró un revólver del calibre 22. Para ello, tuvo que rellenar un formulario de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF). La pregunta 11E del formulario era clara: ¿Es usted un consumidor ilegal o adicto a la marihuana o a cualquier otra sustancia controlada? Khalil marcó "no" y firmó.

Dos días después, al salir del trabajo en su Buick Century, notó las luces de dos coches de policía detrás de él. Se detuvo. Los agentes se acercaron con las armas desenfundadas, afirmando más tarde que lo habían visto hacer movimientos apresurados como si estuviera escondiendo algo. Al llegar a su ventanilla, notaron un fuerte olor a cannabis y le ordenaron salir del vehículo. Mientras lo hacía, Khalil les informó de que tenía una pistola en el coche. La encontraron bajo el asiento del conductor.

Cuando preguntó por qué lo habían detenido, un oficial le dijo que iba a exceso de velocidad. Otro señaló unas cuentas de oración que colgaban del espejo retrovisor y dijo que era por obstrucción de la visión. La policía registró el coche durante casi tres horas y encontró una bolsa de plástico con un vial, somníferos y cuatro bolsitas de cannabis. Khalil fue arrestado por posesión de cannabis y por llevar un arma oculta, ya que no tenía la licencia necesaria. Pasó la noche en la cárcel y fue liberado bajo fianza a la mañana siguiente.

Un mes después, el domingo 15 de noviembre, a pesar de tener cargos pendientes, intentó comprar otra arma en una tienda diferente. Volvió a mentir en el formulario de la ATF, pero esta vez su compra fue bloqueada debido a su caso judicial. Ese mismo día, fue con un amigo a un campo de tiro local. Alquilaron un rifle AK-47 y un AR-15, armas de estilo militar para las que no se requerían verificaciones de antecedentes. Se tomó fotos posando con las armas. Dos semanas después, publicó una de ellas en Twitter con la leyenda "caza de Sahwat". Sahwat es un término del EI para referirse a sus opositores. La imagen y el mensaje eran una provocación directa.

Amores Fantasma en la Red

Aproximadamente una semana después de publicar esa foto, Khalil recibió un mensaje directo en Twitter de una mujer de 23 años llamada Garter. Le dijo que era de ascendencia paquistaní y vivía en Cleveland, Ohio. Compartió fotos suyas, y Khalil quedó prendado de su belleza. Intercambiaron números de teléfono y pronto se enviaban mensajes a diario. Para Khalil, que nunca había tenido una novia, la relación se intensificó a una velocidad vertiginosa. En una semana, se consideraban comprometidos.

Khalil, consumido por la emoción, le dijo a Garter que quería hacer las cosas bien, sin esconderse de sus familias. Habló con su padre, quien accedió a viajar a Ohio para conocer a Garter y planificar la boda. Pero cuando Khalil compartió la feliz noticia con ella, la respuesta no fue la que esperaba. Garter se mostró dubitativa y de repente dejó de responder. La relación terminó tan abruptamente como había comenzado, dejando a Khalil con el corazón roto, convencido de que él había hecho algo mal.

Un par de semanas después de la desaparición de Garter, otra mujer le escribió por Twitter. Su nombre era Jeanna Bride. Tenía 19 años, era de ascendencia iraquí y, a diferencia de Garter, vivía en Detroit. Le dijo a Khalil que sentía una conexión divina con él. Jeanna estaba sumida en una profunda depresión. Su prometido, Ahmad, había muerto en un ataque aéreo en Siria, y dos de sus primos también habían sido asesinados por fuerzas anti-EI. Se sentía atrapada en casa con unos padres que, según ella, estaban destruyendo su vida. Tenía tendencias suicidas y necesitaba desesperadamente a alguien con quien hablar.

Entre mediados y finales de diciembre de 2015, Khalil y Jeanna comenzaron a comunicarse a diario. Él desarrolló sentimientos románticos rápidamente, pero ella parecía demasiado consumida por su propio dolor para pensar en una relación. Aun así, se hicieron íntimos confidentes. Encontraron un terreno común en su apoyo al Estado Islámico; Jeanna culpaba a sus enemigos de la muerte de sus seres queridos. Fue en este contexto de confianza y vulnerabilidad compartida que Khalil le hizo su terrible confesión sobre el plan para atacar la iglesia. Le dijo que se arrepentía de no haberlo hecho, y que si no podía hacer la yihad en Oriente Medio, la haría allí mismo.

Confesiones en la Sombra

Jeanna no solo escuchó, sino que validó sus sentimientos. Le dijo que la yihad era su sueño. Estaba dispuesta a morir, pero solo como mártir, como venganza por las muertes en Siria e Irak. Al mes siguiente, sus conversaciones se volvieron aún más oscuras. Khalil le confesó que oír hablar de tiroteos y asesinatos le excitaba. Afirmó que decapitaría gente con gusto si fuera necesario, que era su sueño hacerlo. Le contó que a veces Satanás le hablaba por la noche, instándole a quemar personas vivas y cortarles la lengua.

También compartió un nuevo plan: asesinar a uno de los policías que lo arrestó. El juicio de Khalil se había retrasado porque el oficial en cuestión había sufrido un ataque al corazón. Khalil fantaseó con llevar a cabo una "operación de martirio" en el hospital para matar al agente. Le dijo a Jeanna que ahora llevaba un gran cuchillo o una espada en su coche. También afirmó que su padre conocía su apoyo al EI y su deseo de hacer la yihad, pero que no lo apoyaba y le había advertido sobre lo que publicaba online.

El jueves 4 de febrero de 2016, a primera hora de la mañana, Jeanna le envió un mensaje de texto a Khalil, preguntándole si iba a trabajar. Él respondió que sí. Después de pasar por la gasolinera, llegó a la pizzería para abrir el local. Cuando se acercaba a la puerta principal, un hombre apareció de la nada, apuntándole con un rifle de asalto. Le ordenó que se tirara al suelo. En segundos, fue rodeado por un enjambre de agentes con chalecos antibalas y armas de fuego. Eran del FBI.

Mientras lo arrestaban, otro equipo de agentes realizaba una redada simultánea en su casa familiar. Khalil fue llevado a la sede del FBI e interrogado. Le informaron que estaba arrestado por posesión de un arma de fuego por parte de un consumidor ilegal de sustancias. Khalil ya enfrentaba cargos estatales por lo mismo, pero ahora el caso era federal. Pidió un abogado varias veces, pero el agente le dijo que primero tenía preguntas que hacer. Y la primera pregunta lo cambió todo: ¿Cuál es su implicación con el Estado Islámico? En ese momento, Khalil comprendió que estaba siendo investigado por terrorismo.

El Velo se Levanta: La Verdad sobre Janna

El agente mencionó a Jeanna, insinuando que la estaban interrogando en la habitación de al lado. Sabía detalles de sus conversaciones privadas: el plan de la iglesia, el deseo de decapitar. Khalil, preocupado por ella, decidió que si el FBI tenía pruebas contra ambos, él asumiría toda la culpa para que ella quedara libre. Pero no se presentaron cargos adicionales de terrorismo contra él. Esta vez, no habría fianza. Permanecería bajo custodia federal.

Casi dos semanas después, en el tribunal, su abogada revisó la hoja de cargos. Luego, se volvió hacia Khalil y le reveló una verdad demoledora. La mujer que él creía que era su novia, Jeanna Bride, no existía. Era un fantasma.

Resultó que el FBI había estado vigilando a Khalil Ryan desde mayo de 2015. Su cuenta de Twitter, con sus "me gusta" y retuits a la propaganda del EI, había activado las alarmas. Tras meses de vigilancia, se enteraron de que había comprado un arma. Organizaron la parada de tráfico con la policía local solo dos días después de la compra.

Los detalles completos de la investigación no se han hecho públicos, pero se cree que el FBI intentó acercarse a él por primera vez con el personaje de Garter. Crearon un romance fugaz y lo dejaron con el corazón roto, vulnerable y desesperado por una conexión. Pocos días después, el mismo agente u otro, bajo la nueva identidad de Jeanna Bride, se puso en contacto con él. A diferencia de Garter, el enfoque de Jeanna estaba centrado en el Estado Islámico, con una historia personal diseñada para resonar con la vulnerabilidad de Khalil.

El agente que se hacía pasar por Jeanna dirigió repetidamente las conversaciones hacia la yihad y el martirio. Las declaraciones de Khalil sobre el ataque a la iglesia, que los agentes tomaron como una amenaza real, les permitieron identificar un templo que encajaba con su descripción: una enorme iglesia a menos de media milla de la pizzería, con capacidad para 6.000 personas. El plan de asesinar al policía en el hospital y sus fantasías sobre decapitaciones fueron la gota que colmó el vaso. Dos semanas después, el FBI actuó.

Un Diálogo Manipulado

La noticia del arresto de Khalil se extendió como la pólvora. Los titulares lo pintaban como un peligroso terrorista en ciernes, detenido justo a tiempo. Sin embargo, los defensores de los derechos civiles y los líderes musulmanes-americanos vieron algo más: un posible abuso de poder.

Lo que la denuncia penal del FBI no incluía era la evidencia que sugería que Khalil nunca tuvo la intención de cometer un acto terrorista. Faltaban porciones clave de las conversaciones entre él y Jeanna, especialmente las del principio de su relación. El gobierno alegó un "error de imprenta", pero la defensa sospechaba que era una omisión deliberada. Aunque el gobierno logró retener la mayor parte de sus pruebas de vigilancia alegando seguridad nacional, lo que sí estaba disponible pintaba un cuadro muy diferente.

Desde el principio, Jeanna se presentó como una joven suicida y deprimida. Mientras ella insistía en hablar del EI y la yihad, las respuestas de Khalil se centraban en construir una relación romántica. Le escribía que deseaba poder alejarla de su tristeza, que rezaba por su felicidad. Le profesó su amor y le pidió que se casara con él. Su objetivo era simple: casarse, formar una familia y dejar de sentirse solo. Cuando ella hablaba de morir, él la animaba a no rendirse, a pensar en tener hijos y verlos crecer.

En un momento dado, Jeanna pareció proponerle directamente cometer un acto de yihad juntos. La respuesta de Khalil fue un rechazo rotundo. No podía, tenía otros planes. Quería que estuvieran juntos y le suplicó que no hiciera nada que pudiera lastimarla a ella o a otros. De hecho, se cansó tanto de su insistencia en la yihad que dejó de hablarle durante tres días. Ella lo bombardeó con mensajes, pero esta vez, en lugar de hablar de violencia, le dijo cuánto necesitaba a alguien con quien hablar. Khalil cedió.

Cuando reanudaron el contacto y Jeanna volvió a su fijación con el EI, Khalil cambió de táctica. Más tarde explicaría que se dio cuenta de que esos temas eran los que "la excitaban". Desesperado por mantener su interés, empezó a inventar historias. Se inventó un pasado criminal, diciendo que había estado en prisión por asesinato. La historia del plan del tiroteo en la iglesia, el AK-47, la máscara… todo era una invención para parecer el tipo de hombre que él creía que a ella le interesaría. Cuando el FBI registró su casa y su trabajo, no encontraron ningún AK-47 ni munición. La única arma que había comprado era un revólver de seis balas, adquirido por miedo tras ser asaltado repetidamente en su trabajo, y que le fue confiscado a los dos días.

El Juicio y la Sentencia Inesperada

La situación llegó a un punto crítico a principios de febrero de 2016. Khalil, cada vez más deprimido por su juicio pendiente y ansioso porque sabía que las autoridades encontrarían el contenido del EI en su teléfono, le confesó a Jeanna que tenía tendencias suicidas y que había comprado una cuerda para ahorcarse. Notaba que lo vigilaban constantemente.

Jeanna reaccionó diciéndole que el suicidio era haram (prohibido por el Islam), pero añadió un matiz escalofriante: el único suicidio aceptable era el que se cometía por una causa, en un acto de yihad. Le preguntó directamente si quería hacer daño a alguien más. Khalil respondió que no. Le dijo que no soportaba la idea de ir a la cárcel y que si la policía intentaba detenerlo de nuevo, intentaría apuñalarlos para que le dispararan y lo mataran. En ningún momento habló de planear un ataque terrorista. Dos días después de esa conversación, fue arrestado.

Para la defensa, estaba claro que el FBI había intentado manipular a su cliente. Primero, con Garter, lo enamoraron y lo abandonaron. Luego, con Jeanna, explotaron su vulnerabilidad y lo empujaron activamente hacia el terrorismo. Un psicólogo contratado por la defensa concluyó que el nivel de peligrosidad de Khalil era muy bajo. Sus comentarios violentos eran el resultado del esfuerzo de un joven tímido e inexperto por mantener la atención de una mujer, no el producto de una radicalización genuina.

El 13 de septiembre de 2016, Khalil se declaró culpable de los dos cargos federales relacionados con las armas. A pesar de su profundo remordimiento, la sentencia fue sorprendentemente dura. Aunque las directrices sugerían de 10 a 16 meses de prisión, y a pesar de que un gran jurado se había negado a acusarlo de terrorismo, el juez se centró casi exclusivamente en su apoyo al EI. Citó sus publicaciones en Twitter y las amenazas compartidas con Jeanna. El juez consideró que su disculpa llegaba demasiado tarde y lo sentenció a cinco años en una prisión federal. La narrativa del terrorista había prevalecido sobre los hechos.

La Fábrica del Terror: Un Debate Nacional

El caso de Khalil Ryan arrojó luz sobre una práctica controvertida del FBI: el uso de informantes y operaciones encubiertas para construir casos de terrorismo. Según el periodista Trevor Aaronson, autor de "The Terror Factory", el FBI utilizaba más de 15.000 informantes en investigaciones de contraterrorismo en 2016. La táctica utilizada con Khalil, conocida como "honeypot" (trampa de miel), consiste en que un agente encubierto utiliza el señuelo de una relación romántica para comprometer a un objetivo.

Líderes musulmanes locales acusaron al FBI de perseguir a jóvenes con problemas mentales o emocionales, incitándolos a cometer actos que de otro modo no considerarían. Otros jóvenes musulmanes de Michigan denunciaron haber sido presionados para convertirse en informantes a cambio de favores, como ser eliminados de una lista de exclusión aérea o recibir un visado de trabajo. Aaronson argumenta que, en la gran mayoría de estos casos, el FBI no encuentra a personas con armas, bombas o conexiones reales con organizaciones terroristas, sino a individuos mentalmente frágiles y fácilmente manipulables.

Esta estrategia contrasta fuertemente con otros enfoques, como el "modelo de Aarhus" en Dinamarca. Este programa se centra en la desradicalización, reconociendo que los jóvenes atraídos por grupos como el EI a menudo se sienten aislados y abandonados. En lugar de tenderles una trampa, el modelo danés ofrece una colaboración entre la policía, los servicios sociales, el sistema de salud y la educación para proporcionar a los ciudadanos radicalizados terapia, tutoría y apoyo. Los resultados fueron prometedores: mientras que 30 ciudadanos daneses viajaron a Siria en 2013, la cifra se redujo a uno al año siguiente. Un enfoque de prevención en lugar de persecución.

La Vida Después de la Red

Khalil Ryan pasó casi cuatro años en una prisión federal en Indiana. Los primeros seis meses los pasó en régimen de aislamiento para protegerlo de otros reclusos, debido a la notoriedad de su caso. Esa experiencia, según él, lo rompió por dentro. Finalmente, se unió a la población general, donde estableció una rutina de lectura, oración y trabajo.

Fue liberado en junio de 2020 y regresó con su familia a Dearborn Heights. Reabrió sus redes sociales, encontrando un nicho en TikTok donde respondía preguntas sobre la vida en prisión. Comenzó una relación seria con su primera novia real, aunque luchó durante mucho tiempo con problemas de confianza, atormentado por el miedo de que ella también pudiera ser una informante encubierta.

Khalil ha compartido su historia, insistiendo en que el FBI explotó sus vulnerabilidades y que nunca representó una amenaza real. Señala que el hecho de que el gran jurado, que según el dicho popular "acusaría a un sándwich de jamón", se negara a imputarle cargos de terrorismo, demuestra que la fiscalía nunca tuvo pruebas sólidas.

Hoy, Khalil sigue viviendo con el miedo de que el FBI pueda volver a por él. Esa clase de trauma, dice, no desaparece. Su historia deja una pregunta inquietante suspendida en el aire: ¿fue Khalil Ryan un terrorista frustrado, detenido justo a tiempo? ¿O fue un joven solitario y deprimido, atrapado en una sofisticada red de manipulación gubernamental, un peón en una guerra contra el terror que, en su afán por encontrar monstruos, a veces parece crearlos? El misterio de lo que realmente ocurrió en esas conversaciones encriptadas permanece, un sombrío recordatorio de las zonas grises donde la seguridad y la libertad chocan violentamente.

Una Noche, Tres Cadáveres: El Enigma de la Familia Gillum

La fría y brumosa mañana del sábado 28 de agosto de 1993 estaba a punto de llegar a las 4:30, cuando el matrimonio formado por Ted y Jan Warner se despertó sobresaltado por un fuerte golpe en la puerta principal. Los Warner vivían en Prince Edward Park Road, una calle residencial tranquila y arbolada en el suburbio de Woronora, al sur de Sídney. Situada a orillas del río Woronora y rodeada de matorrales, era muy inusual escuchar un disturbio a una hora tan temprana.

Ted se levantó para abrir la puerta y se sorprendió al encontrar a su vecino, Jeffrey Gillum, de 23 años, de pie, vestido solo con un par de calzoncillos y oliendo a humo. Jeffrey vivía en la casa de al lado con su hermano mayor, Christopher, de 25 años, y sus padres, Helen y Steven. Los Gillum eran una familia muy conocida en Prince Edward Park Road, habiendo vivido en el vecindario durante más de dos décadas. Eran muy queridos y los vecinos los veían como una familia cariñosa, cálida y sociable, siempre dispuestos a ayudar a los necesitados o a llevar un plato de comida a las barbacoas del barrio.

Ted conocía a Jeffrey Gillum de toda la vida y nunca lo había visto en tal estado. Normalmente pulcro y bien hablado, su piel pálida estaba cubierta de piel de gallina y parecía extremadamente agitado. Empezó a hablar de una manera extraña e inconexa, pidiéndole a Ted que llamara al Triple Cero, el número de emergencias de Australia.

Están todos muertos, murmuró Jeffrey. Él los ha matado. Les ha prendido fuego.

Ted estaba atónito mientras intentaba dar sentido a las afirmaciones casi incoherentes de Jeffrey. Mamá y papá están muertos, continuó Jeffrey. Los ha quemado. Lo he matado por lo que hizo.

Ted hizo entrar a Jeffrey en su casa y marcó el Triple Cero. Mientras Ted intentaba explicarle al operador lo que estaba pasando, el operador preguntó si Jeffrey había estado bebiendo. Ted se inclinó para oler el aliento de Jeffrey, notando que no olía a alcohol, sino a queroseno. Le pasó el teléfono a Jeffrey para que pudiera explicar las cosas por sí mismo. De manera vacilante y distraída, Jeffrey le dijo al operador que su hermano Christopher había matado a sus padres y había prendido fuego a sus cuerpos. Dijo que había perseguido a Christopher por las escaleras y lo había matado por lo que había hecho.

Los mató. Los mató, balbuceó Jeffrey. No sé por qué.

El Escenario del Horror

Como la mayoría de las otras casas de la zona, la de los Gillum estaba en un terreno largo y estrecho que descendía desde Prince Edward Park Road hacia la orilla del río. Unas escaleras exteriores llevaban desde la calle hasta su modesta casa de dos plantas, rodeada de una variedad de árboles altos y vegetación. El piso superior consistía en un espacio combinado de salón, comedor y cocina, que daba al dormitorio de Steven y Helen. Desde el salón, una escalera de caracol conducía al dormitorio de abajo, que pertenecía a Christopher y tenía un baño contiguo y una sala de juegos. Jeffrey vivía en el cobertizo para botes convertido, que estaba conectado a la casa principal por un conjunto de escaleras exteriores.

A las 4:43 a.m., un equipo de bomberos llegó a la propiedad y encontró humo saliendo del tejado. Jeffrey Gillum los esperaba al pie de las escaleras exteriores en un estado muy agitado y emocionalmente angustiado. Parecía desorientado y delirante, hablando incoherentemente sobre que sus padres estaban muertos dentro de la casa.

Los bomberos corrieron por el balcón lateral hacia la parte trasera de la casa. Las llamas rugían desde el interior del dormitorio de Helen y Steven, así como desde un segundo fuego en el salón. Los bomberos abrieron las puertas correderas de cristal que daban al espacio superior, pero se encontraron con una ola de calor tan extrema que no pudieron entrar. Entonces, la ventana del dormitorio de Helen y Steven se hizo añicos, lanzando llamas hacia el exterior.

En cuestión de minutos, el equipo pudo controlar las llamas. Uno de los bomberos entró en el salón lleno de humo y encontró el cuerpo gravemente quemado de Helen boca abajo en la esquina sur, cerca de la puerta principal. Había sido apuñalada 17 veces, 13 de las heridas en la parte delantera de su pecho. El bombero continuó hacia el dormitorio, luchando contra las llamas a medida que avanzaba. Allí, en el suelo del dormitorio, encontró el cuerpo de Steven boca abajo. Había sufrido un total de 28 heridas, 16 de las cuales estaban en la parte delantera de su pecho. Paralela a la cama había un hacha.

Los agentes de policía llegaron al lugar y acompañaron a los bomberos mientras derribaban la puerta de la sala de juegos de la planta baja. La zona estaba a oscuras, excepto por la luz reflejada de un foco de fuego que seguía ardiendo arriba. Allí encontraron el cuerpo de Christopher Gillum junto a la mesa de billar, desnudo excepto por un albornoz de felpa. Su cuerpo no había sido afectado por el fuego, pero estaba acribillado a puñaladas. Al igual que su madre, había sido apuñalado 17 veces, la mayoría de las heridas en la parte superior del pecho. Junto a su cuerpo yacía un cuchillo.

La Versión de Jeffrey

Tras ser examinado por los paramédicos en el lugar, Jeffrey Gillum fue llevado a la comisaría de Sutherland, donde a las 8:22 a.m. aceptó participar en una entrevista grabada electrónicamente. Los traumáticos sucesos de la mañana habían pasado factura al joven de 23 años. Se sentó envuelto en una manta con una expresión algo desconcertada, con los ojos bajos mientras murmuraba respuestas breves a todas las preguntas del oficial.

Según Jeffrey, la noche anterior había sido un viernes normal. Su novia, Haley, había venido a cenar y se había ido sobre las 10:00 p.m. Después, vio la televisión con sus padres en el salón antes de ducharse e irse a la cama. No estaba seguro de la hora exacta, pero pensó que era antes de la medianoche.

Jeffrey dijo que estaba profundamente dormido cuando de repente lo despertó el intercomunicador que conectaba el cobertizo con la casa principal. Era su madre, Helen, gritando pidiendo ayuda. Jeffrey no podía entender nada de lo que decía, pero no perdió tiempo pensando en ello. Rápidamente se puso unos calzoncillos y corrió por el jardín hasta la escalera que llevaba a las puertas correderas de cristal de arriba. Esto le llevó menos de un minuto. Abrió la puerta y entró corriendo en el salón.

Allí encontró el cuerpo de su madre yaciendo cerca de la puerta principal. Había un cuchillo en el suelo, cerca del piano, y su hermano Christopher estaba de pie sobre ella con una cerilla en la mano. Christopher miró a Jeffrey desde el otro lado de la habitación y dijo: He matado a mamá y a papá.

Con eso, Jeffrey afirmó que Christopher prendió fuego al cuerpo de Helen. Mientras las llamas comenzaban a extenderse rápidamente, Jeffrey miró hacia el dormitorio y vio el cuerpo de su padre, Steven, en el suelo. En cuestión de segundos, el fuego llegó al dormitorio y envolvió el cuerpo de Steven en llamas. Incapaz de creer lo que veía, un sentimiento abrumador se apoderó de Jeffrey. Todo lo que podía pensar era que tenía que atrapar a su hermano. Cogió el cuchillo del suelo y se abalanzó sobre él.

Christopher se dio la vuelta y bajó corriendo por la escalera de caracol con Jeffrey persiguiéndolo. Todo a partir de ahí era un poco confuso. Jeffrey no sabía si apuñaló a Christopher por primera vez mientras estaban en las escaleras o una vez que llegaron abajo. Pero para cuando estaban en la sala de juegos, Jeffrey lo tenía acorralado. Se lanzó hacia Christopher y comenzó a apuñalarlo repetidamente. Christopher cayó al suelo mientras Jeffrey continuaba golpeándolo. No sabía cuántas veces apuñaló a su hermano ni qué hizo con el cuchillo después, pero finalmente volvió a subir corriendo las escaleras. Para entonces, el fuego se había extendido por todo el salón y el aire estaba denso por el humo. Jeffrey salió corriendo por las puertas correderas hacia la casa de los Warner, al lado, para dar la alarma.

Una Familia Aparentemente Perfecta

A medida que se corría la voz de lo sucedido en Woronora, quienes conocían a la familia Gillum quedaron en completo estado de shock. Para el mundo exterior, siempre habían parecido una familia completamente normal y estable. Steven Gillum, de 58 años, era un tipo alegre y de trato fácil. Se había jubilado recientemente después de décadas trabajando para la Autoridad de Carreteras y Tráfico de Nueva Gales del Sur y pasaba su tiempo libre navegando, jugando al golf y trabajando ocasionalmente en el cobertizo de botes local. Su esposa, Helen, de 55 años, trabajaba como enfermera escolar en el Servicio de Salud del Sur de Sídney. Ella era la más seria de la pareja, conocida por su actitud sensata a la hora de criar a sus dos hijos, pero también disfrutaba de una buena risa y era divertida.

Steven y Helen querían a sus dos hijos y habían trabajado duro para darles una buena educación. La vida en el río Woronora significaba que Steven podía compartir su pasión por la navegación con sus hijos. Fue a través de su amor compartido por los barcos que Steven y Jeffrey establecieron un vínculo particularmente estrecho. Pasaban la mayoría de sus fines de semana en el agua, perfeccionando las habilidades de navegación de Jeffrey para la competición. Tal era su talento que una vez había ganado un campeonato nacional. Cuando no estaba navegando, Jeffrey pasaba su tiempo surfeando, socializando con amigos y estudiando para su grado en ingeniería civil. Solo le quedaban seis meses para graduarse y el futuro parecía brillante.

Mientras que Jeffrey era conocido por ser alegre y de trato fácil como su padre, Christopher Gillum era más tímido y reservado. A menudo se unía a su familia en sus aventuras en barco, pero parecía más feliz simplemente estando en un segundo plano. Las pasiones de Christopher estaban en otra parte: en la esgrima, los ordenadores y el piano. Era un pianista tan talentoso que los vecinos a menudo les pedían a los Gillum que mantuvieran las ventanas abiertas cuando Christopher practicaba para poder escucharlo tocar. Un tío describió a los hermanos Gillum como jóvenes impresionantes que habían sido bien educados con buenos valores a la antigua. Esto hacía aún más difícil para sus amigos y familiares creer lo que había sucedido.

Las Semillas de la Duda

Según Jeffrey Gillum, ese invierno había sido un poco duro para Christopher. Habiendo completado un grado en ingeniería química el año anterior, estaba luchando por encontrar un trabajo a raíz de la recesión que golpeó a Australia a principios de los 90. Sus padres le habían instado a estudiar un grado de enseñanza de un año como respaldo, pero Christopher no lo estaba disfrutando particularmente y también tenía dudas sobre sus futuras perspectivas de empleo. Había hecho algunas prácticas de enseñanza en un instituto duro del oeste de Sídney y no se sentía especialmente preparado para el puesto.

Para empeorar las cosas, la novia de Christopher lo había dejado recientemente. Se refugió aún más en sí mismo, pasando la mayor parte del tiempo en casa con el ordenador de la familia. Jeffrey afirmó que en las semanas previas a los asesinatos, Christopher había estado actuando de manera extraña. Las tensiones parecían estar a punto de estallar entre él y su padre, y habían estado discutiendo constantemente. Jeffrey le dijo a su novia Haley que Christopher había perdido el control y que se había enfadado con sus padres, tirando cosas y empujando a su padre.

Aproximadamente dos semanas antes de los asesinatos, Haley estaba hablando por teléfono con Jeffrey cuando escuchó una discusión de fondo. Cuando le preguntó a Jeffrey por qué estaban discutiendo, él respondió: No sé qué está pasando, pero creo que tiene que ver con el dinero. Si hay una pelea, tendré que separarlos.

Alrededor de las 5:00 p.m. de la noche anterior a los asesinatos, Jeffrey había ido a la playa con su amigo cercano Wayne para ver las condiciones del surf. Jeffrey le dijo a Wayne que su hermano había estado actuando de forma extraña y se había enfadado a la mínima. Wayne conocía a los hermanos desde hacía varios años y se sorprendió al oír que Christopher había estado empujando a Steven Gillum. Preguntó por qué discutían. Jeffrey dijo que no estaba seguro, pero que pensaba que podría ser por dinero, dado que Christopher quería un coche nuevo.

Jeffrey declinó una invitación para ver una película en casa de Wayne esa noche. Dijo que su padre debía llegar del golf y que quería estar allí por si Christopher volvía a actuar. Cuando Jeffrey llegó a casa sobre las 8:00 p.m., su novia Haley estaba allí, habiendo llegado sin avisar. Mientras esperaba a Jeffrey, Haley se había cruzado brevemente con Christopher cuando salió de la sala de ordenadores para tomar un café. Aunque Haley no había observado nada fuera de lo común, pensó que podía sentir cierta tensión subyacente entre Christopher y sus padres. Jeffrey y Haley cenaron juntos y luego jugaron al billar antes de que Jeffrey acompañara a Haley a su coche sobre las 10:00 p.m. De nuevo, repitió sus preocupaciones sobre el comportamiento de Christopher.

¿Qué hago con mi hermano?, preguntó Jeffrey. Es bastante serio. Nunca lo he visto tan psicópata. Está empujando a mi padre. No sé qué hacer.

La Evidencia Inicial

En el baño contiguo al dormitorio de Christopher, la policía encontró dos paquetes vacíos de paracetamol de la marca Panadol en el cesto de la ropa sucia, junto con una jeringa de 25 mm llena de una pasta blanca, un vaso de cristal con una sustancia blanca y un cuchillo que contenía la misma sustancia blanca. Cada uno de estos artículos dio positivo en paracetamol, lo que llevó a la presunción de que Christopher probablemente había preparado esta mezcla de alta dosis de Panadol con la intención de quitarse la vida. Lo que no había tenido en cuenta era que su madre llamaría a Jeffrey pidiendo ayuda por el intercomunicador, frustrando así sus planes, ya que murió a manos de su hermano en lugar de por su propia mano.

Los exámenes post-mortem de los cuerpos de Steven y Helen no pudieron determinar en qué orden habían muerto ni la hora de su muerte. Lo único que los patólogos pudieron decir con certeza fue que las puñaladas habían sido infligidas mientras los dos aún estaban vivos y que ambos habían muerto a los pocos minutos de ser atacados. Las muestras tomadas de la alfombra del piso superior de la casa de los Gillum dieron positivo en aguarrás mineral o un líquido hidrocarburo inflamable similar, lo que indica que Christopher había utilizado un acelerante para iniciar el fuego.

Por la muerte de su hermano, Jeffrey Gillum fue acusado de asesinato y se le denegó la libertad bajo fianza. Pasó un mes en la unidad psiquiátrica de la cárcel de Long Bay mientras luchaba por aceptar la magnitud de la situación. Amigos y familiares se unieron a su alrededor, brindándole todo el apoyo que podían. Finalmente, a Jeffrey se le concedió la libertad bajo fianza con la condición de que se sometiera a terapia psicológica y se mudara con un amigo de la familia.

Se enfrentó a juicio por el asesinato de Christopher en abril de 1995, donde se declaró culpable del cargo menor de homicidio involuntario. Dos psicólogos determinaron que Jeffrey no sufría ningún trastorno mental, condición psiquiátrica o tendencias violentas. Simplemente había reaccionado, aunque de una manera muy extrema, a las circunstancias que se le presentaron en ese momento. Ambos opinaron que había un riesgo mínimo de que Jeffrey volviera a delinquir, que mostraba un profundo remordimiento y que sus perspectivas de rehabilitación eran excelentes. La fiscalía aceptó la declaración de culpabilidad por homicidio involuntario, y fue sentenciado a una fianza de buena conducta de cinco años, con el juez describiendo toda la situación como un notable drama humano.

Dos meses después, se celebró una investigación forense para solidificar formalmente las circunstancias de las muertes de Helen y Steven. El forense determinó que la pareja había muerto por las puñaladas infligidas por su hijo, Christopher, y el caso se cerró oficialmente.

La Cruzada de un Tío

Jeffrey Gillum hizo todo lo posible por seguir adelante con su vida. Completó su grado en ingeniería con honores y consiguió un trabajo estable. Su relación con Haley terminó y empezó a salir con una amiga de la universidad llamada Rebecca. Los dos desarrollaron un profundo vínculo y comenzaron a hacer planes para su futuro juntos. Después de todo lo que Jeffrey había pasado, trabajó duro para crear la vida que siempre había imaginado para sí mismo antes de la tragedia.

Pero para el tío paterno de Jeffrey, Tony Gillum, las cosas no encajaban. Desde los funerales de Steven, Helen y Christopher, Tony Gillum había sentido que algo estaba mal. Había observado a Jeffrey durante los funerales y se sorprendió al ver que no había derramado ni una lágrima. Tony estaba tan conmocionado después de los asesinatos que se había tomado medio año de baja laboral. Mientras tanto, sentía que Jeffrey seguía adelante como si no le afectara, completando su grado universitario tan rápido y con notas excelentes.

Tony encontraba las acusaciones de que Christopher había matado a sus padres por disputas sobre dinero completamente ilógicas. Aunque Tony vivía en otro estado y no visitaba a su medio hermano y su familia a menudo, se había reunido con Steven y Helen solo seis meses antes de los asesinatos, y todo parecía estar perfectamente bien.

Un pensamiento comenzó a formarse en la mente de Tony. ¿Era posible que Jeffrey fuera en realidad el responsable de las tres muertes y hubiera inventado la historia del supuesto comportamiento psicópata de su hermano para incriminar a Christopher?

Tony no era el único que pensaba así. Ted y Jan Warner, la pareja que vivía al lado de los Gillum, habían sospechado de la historia de Jeffrey desde que llamó a su puerta la mañana de los asesinatos. A pesar de afirmar que acababa de matar a su hermano a puñaladas, no parecía tener sangre encima. Ted había mirado a Jeffrey de arriba abajo, y la única sangre que había visto estaba en el dedo meñique del pie derecho de Jeffrey y en la espinilla de su pierna izquierda. También había una mancha de sangre en una de sus uñas. Jan también se había dado cuenta de esto. En su opinión, la sangre en las piernas de Jeffrey parecía de un color rosa pálido, como si hubiera intentado lavársela.

Después de que la policía se llevara a Jeffrey para interrogarlo y acordonara la casa como escena del crimen, Jan se había vuelto hacia su marido y le había dicho: Creo que se lo está inventando.

En 1996, después de que la investigación forense declarara oficialmente que Christopher era responsable de las muertes de Steven y Helen, Jeffrey pudo solicitar su parte de la herencia familiar. Descubrió que en realidad tenía derecho al 100% del patrimonio de sus padres. Esto incluía su casa de 900.000 dólares en Woronora, los barcos de su padre, así como la casa de su abuela, Jesse Gillum. Los papeles se enviaron a todos sus abuelos para que los firmaran formalmente, pero Jesse se negó.

Fue en este punto que Tony ya no pudo ignorar las señales de alarma. Voló a Sídney y visitó al detective que había estado a cargo de la investigación. Tengo mis sospechas sobre Jeffrey, dijo Tony. Lo que el detective le dijo a continuación fue impactante.

Las Primeras Grietas en la Historia

Durante la entrevista policial inicial con Jeffrey Gillum la mañana del sábado 28 de agosto de 1993, los detectives que lo entrevistaban no estaban seguros de qué pensar de su relato. Les costaba creer que pudieran haber ocurrido dos matanzas separadas en el mismo hogar casi al mismo tiempo. Si Jeffrey era capaz de matar a su hermano, pensaron que era lógico que también pudiera ser capaz de matar a sus padres. También les pareció muy extraño que la primera reacción de Jeffrey al ver los cadáveres de sus padres hubiera sido atacar a su hermano en lugar de comprobar si sus padres estaban realmente muertos o intentar apagar el fuego.

Sus sospechas crecieron al escuchar la explicación de Jeffrey sobre el bidón de gasolina con su sifón improvisado que se encontró en el hueco de los Gillum. Para los detectives, sonaba como si Jeffrey hubiera estado intentando usar la gasolina como acelerante para iniciar el fuego antes de encontrarlo demasiado difícil y usar aguarrás mineral en su lugar.

También sentían curiosidad por el momento de los hechos. Una mujer llamada Christine Shaw vivía al otro lado de la calle de los Gillum. En las primeras horas de la mañana del sábado 28 de agosto de 1993, Christine había estado leyendo en la cama alrededor de las 3:45 cuando escuchó los gritos de dos personas. Uno era un hombre haciendo un sonido gutural, y el otro era una mujer con un sonido angustiado. Se presumió que Christine Shaw había oído a Steven Gillum en sus últimos momentos y a Helen Gillum defendiéndose de su atacante. Pero si ese era el caso, significaba que ambos habían sido atacados alrededor de las 4:00 a.m. Jeffrey afirmó que, al oír los gritos de su madre, había corrido inmediatamente a la casa, lo que le llevó menos de un minuto. ¿Por qué entonces no había llegado a la casa de los Warner para dar la alarma hasta alrededor de las 4:30 a.m.? ¿Qué había estado haciendo durante ese período de aproximadamente media hora sin explicación?

Si bien todos estos factores eran dudosos, fue cuando llegaron las autopsias que los detectives realmente comenzaron a cuestionar las cosas. El examen forense reveló que Steven, Helen y Christopher Gillum habían sido apuñalados un número similar de veces, con la gran mayoría de las heridas concentradas en el pecho y ninguna en el abdomen. Si hubiera habido dos asesinos distintos, ¿cuáles eran las probabilidades de que ambos hubieran atacado de maneras tan similares?

Luego estaba el cuchillo, que según Jeffrey había sido utilizado en los tres asesinatos. El cuchillo había sido analizado en busca de huellas dactilares, pero no se encontró ninguna. Tampoco había sangre en el mango del cuchillo ni en la hoja.

Tony Gillum no podía creer lo que estaba oyendo. Le preguntó al detective por qué no habían acusado a Jeffrey de los asesinatos de Steven y Helen si creían que era culpable. El detective dijo que en realidad habían recomendado que se presentaran cargos, pero el Director de la Fiscalía Pública se negó.

Tony se negó a aceptarlo. Después de discutir la situación con su otro hermano, Tony llamó a Jeffrey y le pidió que se reuniera con ellos. Jeffrey se negó, cuestionando el motivo y diciendo que no hablaría con nadie sobre la noche de los asesinatos sin su abogado presente. Tony entonces decidió tomar el asunto en sus propias manos. Comenzó a escribir cartas al Departamento de la Fiscalía Pública instándolos a acusar a Jeffrey de los asesinatos de Helen y Steven Gillum. El DPP se negó, citando falta de pruebas. Tony comenzó a contactar a periodistas y otros miembros de las fuerzas del orden, intentando concienciar sobre la situación de cualquier manera posible. Finalmente, su historia llamó la atención del equipo de producción del programa de televisión del Canal 9, 60 Minutes, que lanzó su propia investigación.

La madre de Steven, Jesse, le dijo a 60 Minutes que no creía que Christopher Gillum hubiera jugado ningún papel en los asesinatos. Lo describió como un tipo encantador con una hermosa personalidad que no tenía malicia y era intimidado por su hermano menor.

El Caso se Reabre

El segmento de 60 Minutes reavivó el interés en el caso y, para alivio de Tony Gillum, se anunció que se celebraría una segunda investigación forense para examinar todas las pruebas disponibles relacionadas con las muertes de Helen y Steven Gillum. Jeffrey se negó a hablar con la prensa, creando más dudas sobre su historia a los ojos del público. Después de todo, si no tenía nada que ocultar, ¿por qué no compartir su versión de la historia?

La investigación comenzó a finales de 1999. El abogado que asistía al forense presentó al tribunal todos los elementos cuestionables del caso, con un enfoque significativo en las pruebas de sangre y las similitudes entre las puñaladas de las tres víctimas.

Después de que se presentaron todas las pruebas y testimonios de los testigos, el forense determinó que había pruebas suficientes para sugerir que Jeffrey Gillum podría ser responsable del asesinato de sus padres, y recomendó que el Director de la Fiscalía Pública considerara presentar cargos. Solo había un problema. Después de la declaración de culpabilidad de Jeffrey por homicidio involuntario en 1995, piezas clave de la evidencia, incluyendo el cuchillo, la ropa usada por los cuatro miembros de la familia, muestras de alfombra tomadas de alrededor de los cuerpos y los raspados de uñas de Christopher, habían sido destruidas por la policía.

En julio de 2000, el Director de la Fiscalía Pública, Nicholas Cowdery, notificó su decisión de no presentar cargos de asesinato contra Jeffrey Gillum. Sin estas piezas clave de la evidencia, sentía que no había una perspectiva razonable de asegurar una condena.

El tío de Jeffrey, Tony, estaba indignado. Se negó a aceptar esta conclusión y continuó intentando atraer la atención sobre el caso de cualquier manera que pudiera. Puso un cartel en la luna trasera de su coche que decía: El DPP está protegiendo a un asesino en masa llamado Jeffrey Gillum.

A principios de 2004, gracias a los persistentes esfuerzos de Tony, la Brigada de Homicidios de Nueva Gales del Sur finalmente decidió reabrir la investigación. Al revisar el expediente del caso, notaron que varias prendas de ropa de Jeffrey habían sido encontradas en los restos quemados del salón de su familia. Dado que Jeffrey había aparecido en la puerta de los Warner vistiendo solo calzoncillos, los investigadores se preguntaron qué hacía su ropa en el salón. Un examen reveló que no había sangre en ninguna de las prendas. Esto los llevó a teorizar que Jeffrey podría haberse desvestido apresuradamente antes de atacar a su familia para evitar mancharse de sangre y las había dejado atrás, asumiendo que se quemarían en el fuego.

La ubicación donde se encontraron las gafas de Christopher Gillum también fue de interés. Christopher era miope y las usaba en todo momento, excepto cuando dormía o se duchaba. Pero después de los asesinatos, sus gafas fueron encontradas en el alféizar de la ventana del baño de abajo. Los investigadores pensaron que era muy poco probable que Christopher hubiera subido las escaleras en la oscuridad para matar a sus padres sin sus gafas puestas. Consideraron más probable que Jeffrey hubiera esperado a que su hermano estuviera dormido antes de mover sus gafas para ponerlo en desventaja.

Los detectives volvieron a interrogar a los primeros en responder que acudieron a la residencia Gillum la mañana de los ataques. El bombero que había estado operando la bomba en la parte trasera del camión de bomberos recordó que Jeffrey Gillum había sido llevado hasta él por otro oficial. Cuando Jeffrey estaba a un metro y medio de distancia, el bombero pudo oler gasolina en él.

Otro bombero recordó que cuando llegó a la propiedad de los Gillum, Jeffrey estaba de pie cerca del garaje, solo, en un estado muy agitado. Aparentemente dijo: No entréis ahí. Alguien tiene un cuchillo. Los investigadores creyeron que este era el último intento de Jeffrey de desviar los esfuerzos de los bomberos con la esperanza de que el fuego borrara todas las pruebas que demostraran que el verdadero asesino era él.

Esto solo dejaba la cuestión del motivo. El detective que dirigía la investigación de homicidios decidió buscar en el polvoriento almacén adjunto a la comisaría de Sutherland. Junto con el diario de estudiante de Christopher Gillum, encontró una caja que contenía tres mini cintas de casete. Parecía que, entre otras cosas, Jeffrey Gillum había utilizado una de las cintas para grabar su tarea de inglés del último año de instituto. En ella, hacía una reseña de audio del libro Stories from Suburban Road del escritor australiano Tom Hungerford, en la que comparaba a algunos de los personajes del libro con su propia vida. Jeffrey dijo que tenía un hermano mayor que era el favorito de sus padres. Para los investigadores, la cinta demostraba que Jeffrey Gillum tenía un motivo para matar a toda su familia.

El Juicio y el Veredicto

En 2005, la brigada de homicidios presentó un informe de pruebas al Departamento de la Fiscalía Pública para ver si tenían pruebas suficientes para acusar a Jeffrey de los asesinatos de Helen y Steven Gillum. El DPP no solo siguió adelante con los cargos, sino que le entregó a Jeffrey una acusación ex officio, lo que significaba que el caso iría a juicio sin necesidad de una audiencia preliminar.

El juicio comenzó en febrero de 2008. El caso de la fiscalía era que Jeffrey Gillum había estado motivado financieramente para matar a sus padres y luego incriminar a su hermano por el crimen. Presentaron testigos que testificaron sobre el buen carácter de Christopher. Ninguno de ellos lo había visto actuar agresivamente hacia su padre o cualquier otra persona.

La fiscalía también presentó testimonios de varios expertos que dijeron que era muy raro ver un número tan alto de puñaladas en las tres víctimas, particularmente cuando las heridas se concentraban en el pecho sin ninguna en el abdomen. Un experto notó un patrón distintivo de lesiones en cada una de las víctimas que implicaba que solo había un perpetrador.

Pero la defensa postuló que los eventos se habían desarrollado exactamente como Jeffrey Gillum siempre había mantenido. Dijeron que la evidencia no sugería que se tratara de un crimen cuidadosamente planeado, sino de un ataque frenético cometido por un individuo trastornado como resultado de una perturbación emocional o psiquiátrica espontánea. El hecho de que las gafas de Christopher estuvieran en el baño no fue un movimiento táctico de Jeffrey, sino que indicaba que en realidad fue Christopher quien se duchó después de matar a sus padres.

El juicio duró varias semanas antes de que el jurado se retirara a deliberar. Los miembros del jurado no pudieron llegar a un acuerdo sobre un veredicto y el caso fue desestimado, programándose un nuevo juicio para 2008. Esta vez, la evidencia presentada por ambas partes fue esencialmente la misma, pero la fiscalía no mencionó el motivo financiero de Jeffrey. El jurado deliberó durante ocho días antes de emitir el veredicto por los asesinatos de Helen y Steven Gillum.

Jeffrey Gillum fue declarado culpable.

Jeffrey, que había estado asistiendo al juicio cada día mientras estaba en libertad bajo fianza, parecía completamente aturdido. Su esposa, Rebecca, dejó escapar un fuerte sollozo. En la audiencia de sentencia posterior, el juez que había presidido ambos juicios calificó a Jeffrey Gillum de mentiroso consumado y actor brillante que había planeado los asesinatos durante varias semanas. El juez sentenció a Jeffrey Gillum a la pena máxima de cadena perpetua por ambos asesinatos.

Fuera del tribunal, el tío de Jeffrey, Tony Gillum, parecía reivindicado. Con su campaña de 13 años por la culpabilidad de Jeffrey dando sus frutos, tenía la intención de recuperar la herencia de Jeffrey y redistribuirla entre la familia. También tenía la intención de buscar una compensación por los costos financieros y psicológicos de perseguir la condena de Jeffrey, ya que su matrimonio había terminado y había perdido su trabajo como resultado. Con una medalla de oro que Christopher Gillum había ganado en esgrima colgando orgullosamente de su cuello, Tony dijo a los periodistas: Christopher fue a su tumba como un asesino convicto de sus padres, lo cual no es cierto, y por eso he estado haciendo esto, para limpiar el nombre de Christopher.

Justicia para Jeff: La Lucha por la Inocencia

Para la esposa de Jeffrey, Rebecca, la condena y la sentencia fueron un shock total. Se negó a aceptar el veredicto de culpabilidad. Sabía que Jeffrey era inocente y estaba decidida a demostrarlo.

Rebecca reclutó la ayuda de una amiga llamada Jill, que tenía formación legal, y le pidió que revisara la transcripción del juicio. Jill también leyó todas las pruebas disponibles que no se le habían permitido ver al jurado. Rebecca y Jill reunieron a varios de los amigos de Jeffrey y crearon el Grupo de Apoyo Jeff Needs Justice. Juntos, comenzaron a revisar el caso en detalle y a compartir toda la información que encontraban en línea. Cuanto más descubrían, más convencidos estaban de que Jeffrey había sido víctima de un grave error judicial.

Descubrieron que las opiniones de los expertos sobre la similitud de las puñaladas presentadas en el juicio no tenían ningún mérito científico. Las heridas por arma blanca no eran más similares entre sí que las sufridas por víctimas de apuñalamientos múltiples en casos no relacionados. También descubrieron que la fiscalía había suprimido un informe de un patólogo forense líder reconocido internacionalmente, el profesor Steven Cordner, quien había dicho: No creo que sea seguro concluir que las tres muertes fueron por una sola mano.

Pero el descubrimiento más asombroso fue sobre los niveles de monóxido de carbono. El nivel de Christopher, del 6%, era significativamente más alto que el de sus padres y más de cuatro veces el límite superior de lo normal. Toda la investigación científica sobre el monóxido de carbono sugería que Christopher había estado vivo cerca del fuego e inhaló humo antes de ser asesinado, tal como Jeffrey había descrito. Consultaron a un toxicólogo estadounidense, el profesor David Penny, quien proporcionó una declaración jurada desacreditando la evidencia presentada en el juicio, afirmando que era absurdo asegurar que la persona murió antes de que comenzara el fuego. Según el nivel de monóxido de carbono del 6% de Christopher, Penny dijo que habría estado inhalando humo entre 2 y 4 minutos antes de su muerte.

El grupo también encontró un detalle pasado por alto en el video de la escena del crimen. Junto al botón de llamada en el intercomunicador del salón de los Gillum, había lo que obviamente era una huella dactilar ensangrentada. El investigador en el video pasó de largo sin mencionarla, y el intercomunicador no fue recogido como prueba ni sometido a ningún tipo de análisis. Para el grupo de apoyo de Jeffrey, esta huella dactilar ensangrentada era una clara evidencia de que la historia de Jeffrey era cierta. Helen había sido apuñalada en el pecho, el cuello y el brazo, lo que significa que había visto a su atacante. Si Jeffrey hubiera sido el atacante, no habría tenido necesidad de usar el intercomunicador para pedir su ayuda.

Libertad y un Legado de Dudas

En 2011, el equipo legal de Jeffrey utilizó las nuevas pruebas descubiertas por el grupo Justice for Jeff para apelar su condena por 18 motivos diferentes. En una audiencia posterior en el Tribunal de Apelación Penal de Nueva Gales del Sur, el patólogo forense que le dijo al jurado que no había importancia en los niveles de monóxido de carbono admitió que no estaba completamente cualificado para dar testimonio sobre el tema y que ahora creía que era posible que Christopher hubiera estado vivo durante al menos un corto período de tiempo después de que se iniciara el fuego.

El panel de tres jueces fue muy crítico con las afirmaciones de la fiscalía sobre el monóxido de carbono. Con esta evidencia desacreditada, toda su línea de tiempo quedaba en entredicho. En diciembre de 2011, después de haber pasado más de tres años tras las rejas, la condena por doble asesinato de Jeffrey Gillum, de 42 años, fue anulada y fue puesto en libertad bajo fianza.

El panel de apelación aún tenía que decidir si se enfrentaría a un nuevo juicio. Fueron seis meses dolorosos para Jeffrey y sus partidarios mientras esperaban la decisión. El panel estaba dividido, pero con una decisión mayoritaria de dos contra uno, Jeffrey Gillum fue absuelto de todos los cargos y declarado oficialmente un hombre libre.

Tony Gillum estaba indignado. Mientras Jeffrey salía del tribunal, Tony gritó: Aún no ha terminado, Jeffrey. Te arreglaré. Pero Jeffrey no se inmutó. Apretando la mano de Rebecca, dijo a los periodistas: Esta ha sido una experiencia horrenda para nosotros. Me alegro de que hoy me hayan absuelto de los cargos. Solo quiero agradecer a todos los que me apoyaron, especialmente a mi esposa Rebecca y a mis hijos. Estoy muy feliz de irme a casa como un hombre libre y eso es todo lo que quiero hacer. Ir a casa.

Tres semanas después de la absolución de Jeffrey, Tony Gillum murió de un ataque al corazón a la edad de 60 años. Un amigo cercano de la familia dijo a los periodistas que Tony estaba completamente agotado después de la batalla legal.

Con la absolución de Jeffrey, la horrible realidad era que el aparentemente normal Christopher realmente había perdido el control y matado a sus padres, y que el instinto de Jeffrey había sido matar a su hermano en respuesta. La tía de Jeffrey, Clare, había discutido el caso con su antiguo médico. Le preguntó: ¿Cómo pudo haber sucedido esto en una familia normal?. La respuesta del médico fue abrupta: La gente normal no mata a la gente.

Pero cuando un periodista habló con un psiquiatra forense sobre el caso, no estuvo de acuerdo. Cualquiera puede hacer cualquier cosa, dijo. Siempre que empiezo a dar una conferencia a un nuevo grupo de estudiantes, siempre digo, no penséis ni por un momento que sois inmunes a ser criminales o que vuestro padre o vuestra madre o vuestra hermana no terminarán en la cárcel. Nuestros motivos varían, pero esa aptitud para matar está dentro de todos nosotros en las circunstancias adecuadas.

El caso de la familia Gillum sigue siendo una de las sagas criminales más complejas y trágicas de Australia, un laberinto de pruebas contradictorias, lealtades familiares fracturadas y una pregunta fundamental que quizás nunca tenga una respuesta definitiva: ¿qué ocurrió realmente en esa casa junto al río en aquella oscura mañana de agosto? La justicia ha hablado, pero el misterio, para muchos, perdura.

La Mente del Caníbal: Fantasía Siniestra o Conspiración Real en la Dark Fetish Network

Bienvenidos a la Red de Fetiches Oscuros

En 2009, con la ayuda de otros dos socios, el ciudadano ruso Sergey Morenov cofundó un sitio web llamado Dark Fetish Network. El trío había identificado un nicho de mercado para personas con fetiches y fantasías sexuales fuera de lo convencional, y se propusieron crear una plataforma de redes sociales donde esos individuos pudieran conectar e interactuar. Era, en esencia, un clon de Facebook, con perfiles personalizados, chats públicos, mensajes privados, grupos y la capacidad de publicar álbumes de fotos.

Sergey asumió el papel de webmaster, supervisando la parte administrativa del sitio web y proporcionando soporte técnico. También redactó todo el texto descriptivo en la página de inicio del sitio. Aproximadamente a un cuarto de página, bajo el encabezado de bienvenida a la Dark Fetish Network, Sergey había escrito: Bienvenidos a la red social donde no te sentirás como un marginado por tu fetiche oscuro. ¿Por qué? Porque este lugar está creado por gente como tú para gente como tú. Así que siéntete libre de mirar, conocer a gente loca, en el buen sentido, y formar parte de nuestra creciente comunidad solo para adultos mayores de 18 años. El mensaje de bienvenida terminaba con una advertencia: Por favor, recuerda también que este lugar es solo sobre fantasías, así que juega seguro.

Para utilizar todas las funciones del sitio, los visitantes de la Dark Fetish Network debían registrarse para convertirse en miembros. Todo lo que necesitaban era una dirección de correo electrónico y un nombre de usuario. A diferencia de sitios web competidores con una temática similar, como FetLife, que tenía casi 2 millones de usuarios en todo el mundo, la Dark Fetish Network congregó a una comunidad mucho más pequeña de unos 38,000 miembros.

Una vez registrados, los miembros podían crear un perfil personalizado que podía ser visto por otros usuarios. Completarlo era opcional, pero hacerlo se consideraba esencial si querías conectar fácilmente con personas de ideas afines. Un perfil se dividía en tres secciones principales. La primera cubría información personal básica, incluyendo el nombre y apellido del miembro, país de origen, género y edad. La segunda sección, titulada sobre mí, permitía a los miembros escribir resúmenes autobiográficos sobre sí mismos. La tercera y más importante sección se titulaba sobre mi fetiche, donde los miembros podían describir sus preferencias sexuales.

La Dark Fetish Network abarcaba todo tipo de fetiches. El más popular era la asfixia sexual, pero otros comunes que aparecían en el sitio incluían el bondage, el voyeurismo, el exhibicionismo, la humillación y la cosificación. Había fetiches centrados en el cuerpo, como los pies, el estómago y el cabello, y otros que involucraban temas sobrenaturales o míticos. En el extremo más radical del espectro se encontraban fetiches relacionados con excrementos, tortura, necrofilia y canibalismo.

Los usuarios interactuaban a través de escenarios de rol consensuados, siguiendo tramas que ellos mismos ideaban y asumiendo roles muy parecidos a los de actores en una película. Para el co-creador del sitio, Sergey Morenov, el aspecto de fantasía de la Dark Fetish Network era primordial. Afirmaba cancelar las cuentas de cualquiera que violara los términos de servicio del sitio, incluyendo a aquellos que participaran en conversaciones que, en sus palabras, pudieran haber llevado a algo malo. Sergey enfatizaba que las fantasías discutidas en su sitio nunca debían desbordarse hacia la actividad criminal del mundo real.

El Cazador de Carne de Chicas

En 2010, un nuevo miembro se unió a la Dark Fetish Network bajo el nombre de usuario Girl Meat Hunter. Aunque ocultó cualquier detalle de identificación, su perfil revelaba que era un hombre de Estados Unidos. Su foto de perfil mostraba a una mujer con una gran manzana roja metida en la boca, acompañada de la frase: Esta noche, querida, tú eres el plato principal. En la sección sobre mi fetiche, Girl Meat Hunter enumeraba lo que él llamaba el fácil ABC: secuestro (abduction), bondage y canibalismo.

Mientras que otros disfrutaban de fantasías de mujeres que se sometían voluntariamente a la tortura, la muerte o a ser devoradas, Girl Meat Hunter rechazaba el consentimiento, diciendo que arruinaba todo el asunto. Él escribió que era un poco diferente, un poco más sádico. Quería que ella sufriera, quería verla sufrir.

Poco después de registrarse en la Dark Fetish Network, Girl Meat Hunter siguió una tendencia que se había desarrollado en el sitio al subir un álbum de fotos titulado: ¿Qué le harías a ella? La tendencia consistía en que los usuarios recopilaban fotos de mujeres que afirmaban conocer en la vida real, generalmente extraídas de sus cuentas de redes sociales. Otros miembros luego comentaban las fotos reflejando sus propios fetiches sexuales. Por ejemplo, los interesados en el BDSM podrían escribir sobre atar a las mujeres y forzar su sumisión, mientras que los atraídos por el juego con personas dormidas podrían describir drogarlas y interactuar con sus cuerpos inconscientes.

Un viernes, Girl Meat Hunter subió imágenes de 10 mujeres diferentes, etiquetándolas como chica número uno, chica número dos, y así sucesivamente. Para cuando volvió a iniciar sesión el domingo por la noche, su álbum había recibido aproximadamente 50 comentarios. Por cortesía, la mayoría de los comentarios estaban diseñados para satisfacer su pasión por el bondage y el canibalismo. Maldita sea, parece tierna, escribió un usuario. Otro dejó un comentario instando a la violación y la mutilación.

Encantado, Girl Meat Hunter se refirió a las mujeres como extremadamente violables, detallando cómo quería atarlas y agredirlas antes de pasar a lo más macabro. Dijo que ataría a una como un pavo y la metería en un horno mientras aún estuviera viva. Una vez muerta, descuartizaría su cuerpo, cocinaría la carne, y los sonidos de sus gritos serían la música más dulce para sus oídos.

Para enero de 2011, Girl Meat Hunter era bien conocido en la Dark Fetish Network por sus contribuciones en los chats grupales y por compartir grandes cantidades de pornografía explícita, aunque su identidad en el mundo real permanecía oculta. Cada vez que los usuarios elogiaban sus publicaciones o compartían un interés en sus fetiches, él se ponía en contacto con ellos en privado. Con el tiempo, estableció un círculo cercano de unas 20 personas con las que mantenía contacto regular, con algunas más frecuentemente que con otras. Sus conversaciones estaban lejos de ser una charla trivial. Se preguntaban mutuamente si tenían tiempo para jugar un poco antes de comenzar o continuar un escenario de rol.

Otros disfrutaban del rol con Girl Meat Hunter porque era un escritor decente. También atendía a los fetiches de los demás en lugar de centrarse únicamente en los suyos, creando historias detalladas que abarcaban una amplia gama de perversiones, incluso después de que sus propias necesidades hubieran sido satisfechas. Si no estaba satisfecho con cómo progresaban las cosas con un compañero de rol, lo abandonaba. Meticuloso y orientado al detalle, prefería compañeros que fueran igualmente gráficos y explícitos. Los escenarios no podían apresurarse; podían durar semanas, con sesiones de rol que se extendían por varias horas cada vez. Aunque no estaba en línea todas las noches, solía aparecer tres o cuatro veces por semana y, a veces, durante el día.

A menudo se invitaba a Girl Meat Hunter a interpretar el papel del captor de mujeres ficticias en peligro, pero esos escenarios no lo excitaban. Lo que lo excitaba eran las fantasías que involucraban a las 10 mujeres que supuestamente conocía en la vida real. Continuó compartiendo sus fotos en línea junto con sus nombres, edades, descripciones físicas, ocupaciones y estados civiles. Las imaginaba cloroformadas y secuestradas, desnudadas, atadas y exhibidas en una bandeja con una manzana en la boca. Fantaseaba con gargantas cortadas, decapitaciones y hacer tiras de tocino con la carne del vientre. Cuando un usuario le preguntó si alguna vez comería carne humana si se le presentara la oportunidad en la vida real, Girl Meat Hunter respondió sin rodeos: Sí. Con el tiempo, sus fantasías crecieron hasta incluir a casi 100 mujeres, cada una descrita como alguien a quien anhelaba secuestrar y cocinar.

De la Fantasía a la Conspiración

Una de las desventajas de la Dark Fetish Network era que podía ser lenta para cargar. Finalmente, Girl Meat Hunter y su grupo principal de jugadores de rol trasladaron sus conversaciones a Yahoo Messenger. La plataforma gratuita ofrecía características que la Dark Fetish Network no tenía, incluyendo mensajería instantánea, intercambio de archivos y la capacidad de ver cuándo otros estaban en línea. Aunque Girl Meat Hunter permaneció activo en la red, si conectaba con un jugador de rol que le gustaba particularmente, compartía su nombre de usuario de Yahoo Messenger para continuar el escenario allí.

Alrededor de junio de 2012, unos dos años después de la aparición en línea de Girl Meat Hunter, comenzó a recibir mensajes de un miembro de la Dark Fetish Network llamado Meat Market Man, radicado en Inglaterra. Lo único que Girl Meat Hunter sabía de él era que compartían un deseo mutuo por el canibalismo. Meat Market Man afirmaba haber matado y comido a dos mujeres en la vida real. Sus conversaciones pronto se trasladaron a Yahoo Messenger, donde Meat Market Man usaba el nombre de Moody Blues. Los dos chateaban casi sin parar y a menudo hasta altas horas de la noche.

Para julio, sus conversaciones habían adquirido un tono más deliberado, ya que comenzaron a trazar planes para hacer realidad sus fantasías. Moody Blues asumió un papel de mentor, ayudando a idear métodos para atormentar a las víctimas previstas de Meat Hunter. En un intercambio, Girl Meat Hunter describió a una jugadora de sóftbol que conocía como la pieza de carne más deseable que jamás había conocido. Moody Blues sugirió noquearla con un bate de béisbol, llamándolo justicia poética.

En otra conversación, Girl Meat Hunter propuso que Moody Blues viajara a Estados Unidos para que pudieran secuestrar a una de las 10 mujeres con las que estaba obsesionado. Moody Blues estuvo de acuerdo y preguntó qué tan grande era su horno. Girl Meat Hunter respondió que era lo suficientemente grande como para meter a una de esas chicas si le doblaba las piernas. Finalmente se decidieron por una mujer llamada Charlotte, a quien Girl Meat Hunter describió como una de sus víctimas favoritas. Había fantaseado con ella durante 10 años, deleitándose con la idea de masacrarla y señalando que tenía buena carne en los brazos. Cuando Moody Blues sugirió que comieran a Charlotte viva, Girl Meat Hunter respondió que no le gustaba mucho la carne cruda.

Los hombres procedieron a discutir la organización de una parrillada con Charlotte como plato principal. Girl Meat Hunter escribió que tenía un lugar en las montañas, sin nadie a tres cuartos de milla a la redonda. Quizás la ataremos al asador y la cocinaremos afuera, propuso. Moody Blues cuestionó cómo pondrían a Charlotte sobre el fuego, señalando que un espetón la mataría rápidamente. Sugirió que en su lugar fuera confinada en algún tipo de jaula. Girl Meat Hunter consideró asegurar su cuerpo a un aparato y cocinarla lentamente a fuego bajo, manteniéndola viva deliberadamente el mayor tiempo posible. Dijo que estaba en proceso de construir un sistema de poleas en su sótano para colgar a las víctimas por los pies. Allí sería mantenida cautiva y violada, explicó, añadiendo que una vez que Charlotte estuviera muerta, sería bajada y descuartizada adecuadamente antes de meterla en el horno.

Moody Blues señaló que si no desperdiciaban nada de ella, tendrían casi 75 libras de comida. Preguntó qué querían hacer con la cabeza. Girl Meat Hunter respondió que cuando se sentaran a comer, quería la cabeza de Charlotte exhibida como un espeluznante centro de mesa, fijada en su expresión final de terror.

Moody Blues expresó dudas sobre el compromiso de Girl Meat Hunter, diciendo que ya lo habían decepcionado antes. Girl Meat Hunter explicó con confianza que tenía todo el evento planeado en su mente, aunque todavía estaba trabajando en los detalles finales del secuestro, que debía ser impecable. Tenía la intención de aparecer en casa de Charlotte sin previo aviso para que ella nunca lo viera venir. Luego la noquearía con cloroformo y esperaría hasta el anochecer antes de llevársela. Cuando Moody Blues sugirió que podría ser mejor si atacaban a una extraña para evitar sospechas, Girl Meat Hunter respondió que la familia de ella estaba fuera del estado, convencido de que nadie lo conectaría con el crimen.

Mientras la pareja continuaba ideando su plan, Moody Blues mencionó que tenía gases anestésicos, mientras que Girl Meat Hunter haría el cloroformo usando una receta que había encontrado en línea. Se emocionaron ante la idea de Charlotte durmiendo pacíficamente en otro lugar, completamente inconsciente de lo que le estaban preparando. Sus días están contados, exclamó Girl Meat Hunter. Tenía la intención de hacer un ensayo, apareciendo sin previo aviso en el vecindario de Charlotte con el pretexto de un saludo casual. Aunque no estaba seguro de cómo se desarrollaría finalmente el plan, insistió en que su intención de secuestrar a Charlotte y salirse con la suya era la verdad absoluta.

El jueves 19 de julio de 2012, Girl Meat Hunter informó a Moody Blues que había organizado un encuentro con Charlotte en persona para almorzar ese fin de semana. Luego le envió por correo electrónico un documento que había preparado titulado: Secuestrar y Cocinar a Charlotte, un plan maestro. El documento contenía detalles personales sobre Charlotte, incluyendo su nombre, fecha de nacimiento, altura, peso y talla de sujetador. En una sección titulada materiales necesarios, Girl Meat Hunter había enumerado las herramientas necesarias para llevar a cabo su fantasía: su coche, una lona de plástico para forrar el maletero, cloroformo para dejar inconsciente a Charlotte, la cuerda más fuerte para atarla, cinta adhesiva para amordazarla, bolsas de plástico para su ropa y un par de zapatillas baratas para usar. La estaré observando de pies a cabeza y lamiéndome los labios, escribió, añadiendo que anhelaba el día en que pudiera dejarla inconsciente con cloroformo. Moody Blues bromeó diciendo que Girl Meat Hunter estaría más concentrado en comer a Charlotte que en su almuerzo.

Después del fin de semana, Girl Meat Hunter inmediatamente envió un mensaje a Moody Blues, comentando lo apetitosa y deliciosa que estaba Charlotte. Para finales de agosto, su fijación se había trasladado a otras dos mujeres de su lista de las 10 principales. Una estudiante de secundaria de 18 años llamada Lily y otra mujer llamada Georgia. Habló de su deseo de capturar y matar a Georgia, diciendo que quería que sufriera absolutamente y afirmó que era personal. Si Georgia viviera cerca de mí, escribió, ya habría desaparecido. Incluso si me atrapan, valdría la pena.

El Mercado de Esclavas

Aunque Girl Meat Hunter seguía dedicado principalmente al secuestro, el bondage y el canibalismo, también desarrolló una fascinación por los escenarios de esclavitud en los que las mujeres secuestradas eran vendidas al mejor postor. Combinando este nuevo interés con sus fetiches existentes, creó un nuevo álbum de fotos en la Dark Fetish Network titulado: Cocinarla o Venderla.

A partir de finales de enero de 2012, confió a otro entusiasta del fetiche de la esclavitud, conocido en línea como Mike Vanheis 81, sus planes de convertir también estas fantasías en realidad. Girl Meat Hunter se ofreció a secuestrar a una mujer de su lista para vendérsela a Mike Vanheis por 5,000 dólares. Su nombre era Marissa, y era una maestra de escuela primaria a quien Girl Meat Hunter conocía en la vida real. Le envió a Mike Vanheis cuatro fotos de Marissa tomadas de su página de Facebook, advirtiéndole que era un poco peleona y sensata, y que no estaba seguro de cuán pronto se sometería.

Seguro de que podría doblegar a Marissa de más de una manera, Mike Vanheis imaginó con entusiasmo convertirla en su esclava: sexual, doméstica y de otro tipo. Si intentaba escapar, la golpearía. Si lo intentaba de nuevo, quedaba embarazada o era infiel, la mataría.

El tono de Girl Meat Hunter se volvió sombrío y mecánico mientras describía su plan para acechar a Marissa. Sabía que ella tenía una semana libre del trabajo próximamente y sugirió secuestrarla entonces, ya que esto le daría más tiempo antes de que alguien se diera cuenta de su desaparición. Describió cómo dejaría inconsciente a Marissa, la metería en una maleta grande y la llevaría en su furgoneta para entregarla en la casa de Mike Vanheis en Nueva Jersey. Permanecería completamente vestida para que Mike pudiera tener el placer de desenvolver su regalo. La pareja incluso discutió la posibilidad de violar a Marissa juntos antes de separarse.

Girl Meat Hunter exigió el pago completo de 5,000 dólares en el momento de la entrega. Cuando Mike intentó regatear, se negó a aceptar menos, insistiendo en que necesitaba el dinero y enfatizando la naturaleza muy arriesgada del trabajo, que podría arruinar su vida si lo atrapaban. Escribió que estaba arriesgando el pellejo. Si algo salía mal de alguna manera, estaría en un profundo problema. Con 5,000 dólares, Mike tendría que asegurarse de que no la encontraran, ya que definitivamente saldría en las noticias. Añadió que aspiraba a convertirse en un secuestrador profesional, enmarcando el precio estrictamente como un negocio.

Cuando Mike Vanheis expresó dudas de que Girl Meat Hunter fuera a cumplir su parte, este respondió que solo tenía miedo de que lo atraparan. Si le garantizaran que se saldría con la suya, lo haría. Cuando se le preguntó si estaba seguro, respondió con firmeza: Definitivamente.

Entonces, en la noche del sábado 9 de septiembre de 2012, sucedió algo inesperado. Después de dos años de actividad constante en la Dark Fetish Network, Girl Meat Hunter cerró abruptamente su cuenta. Informó de inmediato a Moody Blues en Yahoo Messenger, quien quiso saber por qué. Girl Meat Hunter explicó que era para tener menos posibilidades de ser atrapado.

La Sombra en Casa

A mediados de 2012, Jackie Valle, una maestra de escuela primaria convertida en madre a tiempo completo, estaba cada vez más preocupada por el comportamiento inusual de su esposo. Gilberto Valle, de 28 años, conocido por amigos y familiares como Gil, había estado pasando mucho más tiempo en el ordenador de la sala de estar. Siempre había sido un noctámbulo, ya que trabajaba hasta tarde y le costaba conciliar el sueño. Normalmente se quedaba despierto un par de horas jugando videojuegos, viendo la televisión o navegando por internet. Pero después de que Jackie quedara embarazada, su comportamiento empeoró. Empezó a quedarse despierto hasta las 3, 4 o incluso las 5 de la mañana. A veces, ni siquiera venía a la cama.

Jackie había conocido a Gilberto unos tres años antes en un sitio de citas. Él envió el primer mensaje, y cuando ella vio su perfil, su ocupación le llamó la atención de inmediato: era oficial del Departamento de Policía de Nueva York. El padre de Jackie había sido oficial de policía, y ella pensó que el trabajo sonaba genial. Le respondió a Gilberto y los dos quedaron para cenar. Su primera cita fue excepcionalmente bien. Se rieron, disfrutaron del postre y se acurrucaron juntos en el cine. La noche terminó con un beso apasionado y la sensación compartida de que algo especial acababa de comenzar.

Las cosas avanzaron rápidamente después de eso. En cuestión de semanas, Jackie y Gilberto eran oficialmente pareja. Un año después, se mudaron juntos a un apartamento en Nueva York y adoptaron un cachorro. Luego, en enero de 2011, Jackie descubrió que estaba embarazada. La reacción inicial de Gilberto fue de sorpresa e incertidumbre. No sentía que estuvieran preparados, pero después de largas discusiones, pareció aceptar la idea de convertirse en padre. Su hija nació en septiembre. Cinco meses después, Gilberto le propuso matrimonio. La pareja lo celebró con una boda pequeña pero encantadora poco después.

La vida como nuevos padres comenzó felizmente, pero Jackie sintió gradualmente que ella y Gilberto se estaban distanciando. A medida que su intimidad se desvanecía, Gilberto se sumergía más profundamente en internet. Cada vez que Jackie echaba un vistazo a la pantalla del ordenador, parecía que estaba navegando por sitios inofensivos como ESPN, la web de las Grandes Ligas de Béisbol y un foro para policías de Nueva York. No fue hasta que Gilberto comenzó a borrar regularmente su historial de búsqueda en internet que Jackie empezó a sospechar que estaba ocultando algo, posiblemente una aventura.

Cuando el ordenador dejó de funcionar a mediados de 2012, Gilberto comenzó a usar el portátil de Jackie. Creó su propia cuenta en el dispositivo, protegida con una contraseña. Una noche de agosto, mientras Gilberto dormía, Jackie vio que se había olvidado de cerrar la sesión. En la parte inferior de la pantalla de inicio había dos pequeños archivos de imagen. Hizo clic en ellos, pero las imágenes no se cargaban. Sin embargo, pudo ver la información del archivo, que revelaba su origen: un sitio web llamado Dark Fetish Network.

Jackie escribió la URL del sitio web en un navegador y descubrió que era un foro pornográfico para fetichistas extremos. Su página de inicio mostraba a una mujer desnuda, atada de pies y manos y cubierta de sangre. Para Jackie, parecía estar muerta. El descubrimiento la dejó atónita. Gilberto era un hombre amable, con cara de niño, a quien algunos comparaban con un oso de peluche. Sensible, paciente y respetuoso, era el caballero perfecto, abriéndole las puertas a Jackie y sacándole la silla en la cena. Mantenía a la familia con su único ingreso mientras los deleitaba con placeres especiales como comidas fuera o viajes al zoológico. Gilberto nunca había enfrentado ninguna queja por mala conducta como oficial de policía, ni había estado involucrado en actividades criminales o abuso de sustancias. Aunque él y Jackie a veces no estaban de acuerdo, nunca había mostrado agresión, ira o ninguna inclinación a dañar a las mujeres. Virgen cuando se conocieron, su intimidad con Jackie nunca había involucrado nada que se pareciera al contenido de la Dark Fetish Network.

La Confrontación y el Descubrimiento Final

A las 8 de la mañana, Gilberto todavía dormía cuando Jackie le tocó el hombro. Nerviosa, intentó mirarlo a los ojos, pero no pudo. Le dijo que había dejado su cuenta abierta en el ordenador de ella. No había tenido la intención de fisgonear, pero cuando hizo clic en una imagen, la llevó a un sitio web que mostraba a una mujer atada. El tono de Jackie no era de enojo ni acusatorio, pero Gilberto parecía asustado. Se disculpó rápidamente, insistiendo en que no quería que ella lo viera y explicando que no era nada. A veces, después de los turnos de noche, dijo, llegaba a casa acelerado y, en lugar de despertar a Jackie, veía pornografía. La mayor parte era material normal, aunque ocasionalmente miraba contenido de bondage.

Jackie se relajó un poco. Le dijo a Gilberto que lo entendía e incluso sugirió que experimentaran juntos como una forma de reconectar. Le propuso que pasara por una tienda de artículos para adultos al día siguiente para comprar algunas cosas para que las probaran. Gilberto pareció aliviado y entusiasmado. Para Jackie, el intercambio ofreció un rayo de esperanza, el primero desde antes de su embarazo. Más tarde recordó que pensó que tal vez habían tenido un avance, que se estaban comunicando, que él iba a ser honesto y hablar con ella.

A pesar del optimismo de Jackie, el descubrimiento los cambió a ambos irrevocablemente. Jackie no podía dejar de pensar en lo que había visto, mientras que Gilberto parecía cada vez más sospechoso de todo lo que Jackie hacía. Superada por una creciente sensación de pavor y sintiendo que no tenía otra opción, el domingo 10 de septiembre de 2012, Jackie instaló un software espía en su portátil. El programa registraba cada pulsación de tecla, rastreaba cada sitio web visitado, capturaba pantallas cada cinco minutos y monitoreaba todos los correos electrónicos enviados y recibidos.

El software espía reveló que Gilberto todavía visitaba en secreto sitios web de fetiches. Jackie reflexionó más tarde que sabía que el sadomasoquismo era algo popular, como en Cincuenta Sombras de Grey, pero esto parecía diferente. Cuando encontró imágenes de pies desprendidos de cuerpos, Jackie se dio cuenta de que los intereses de su esposo iban mucho más allá del simple contenido de bondage.

A la mañana siguiente, Jackie volvió a tocar el hombro del dormido Gilberto para despertarlo. Entré en el ordenador hace un momento, le dijo de inmediato. Y lo vi todo. Gilberto intentó fingir ignorancia, pero Jackie se rió sarcásticamente. Ah, ¿así que lo vas a negar? Cuando él intentó hablar, Jackie lo interrumpió. Cocinar mujeres, asarlas. Eso es lo que somos para ti. Dijo que tenía la intención de llevarse a su bebé y alejarse por un tiempo. Desesperado, Gilberto suplicó: Jackie, lo que viste no es quien soy. Le profesó su amor, insistiendo en que ella lo conocía mientras se disculpaba y le rogaba que no se fuera.

Con lágrimas corriendo por su rostro, Jackie fue a la habitación y comenzó a empacar. Una vez que se calmó un poco, le dijo al angustiado Gilberto que solo estaba un poco asustada y que necesitaba alejarse. Recogió a su hija y se fue al aeropuerto, en dirección a la casa de sus padres en otro estado.

En estado de shock y lidiando con un torbellino de emociones, Jackie le envió un mensaje de texto a Gilberto poco después de irse que decía que lo amaba. Más tarde, le envió otro mensaje diciendo que no se rendía y que superarían esto juntos. Jackie sugirió que programara una cita de terapia de pareja en unas pocas semanas. Suena genial, respondió Gilberto. Me alegra oír eso. Cuando vuelvas, empezamos de nuevo. Eso es todo. No quiero volver a verte así nunca más, y no dejaré que vuelva a pasar.

Jackie se había llevado su portátil. Días después, volvió a iniciar sesión en el programa espía para inspeccionar más a fondo los datos que había recopilado. Entre las capturas de pantalla, notó una dirección de correo electrónico de Yahoo desconocida. Curiosa, fue al sitio web de Yahoo e introdujo los datos de inicio de sesión. Aunque no sabía la contraseña, probó una que ella y Gilberto usaban para todo lo demás. Funcionó.

Jackie se encontró con miles de mensajes e imágenes perturbadoras que Gilberto había enviado bajo el alias de Girl Meat Hunter y otros. Los escabrosos mensajes detallaban sus deseos y planes de secuestrar, violar, matar y comer mujeres. Aún más horripilante, sus objetivos incluían a 10 mujeres que ambos conocían en la vida real, cuyas fotos había tomado de sus páginas de Facebook y compartido en línea. Entre ellas se encontraba una vieja amiga del trabajo de Jackie, la supervisora de Gilberto en la comisaría, su amor platónico de la secundaria, una graduada de 18 años de su antigua escuela secundaria y varias de sus amigas de la universidad.

Superada por una mezcla de repulsión y terror, Jackie hizo clic en la barra de búsqueda de la bandeja de entrada y escribió Jackie. Había innumerables resultados. En mensajes de principios de 2012, Gilberto se había carteado con alguien que usaba el nombre de Ali Khan. Ali dijo que había sido expulsado de la Dark Fetish Network por intentar convertir en realidad sus fantasías de comprar y matar mujeres. Esto despertó el interés de Gilberto, dada su creciente fascinación por la idea de vender mujeres. Los dos hombres rápidamente entablaron una amistad en línea. Gilberto sugirió llevar a su esposa de viaje a la India, donde podrían reunirse con Ali Khan. Los dos hombres se turnarían para violar a Jackie antes de que Gilberto planeara colgarla por los pies, cortarle el cuello, y luego cocinar y consumir sus restos. Compartió una foto de Jackie en bikini, señalando que tenía mucha carne en varias partes de su cuerpo. Ali Khan dijo que disfrutaría viendo su sangre brotar, añadiendo que si ella lloraba, no deberían mostrar piedad. Gilberto respondió que estaba bien, que simplemente la amordazarían. Para Gilberto, la cocción en vivo de Jackie era únicamente para su propio entretenimiento y el sufrimiento de ella. Dijo que quería que Jackie experimentara el mayor dolor posible durante su calvario, insistiendo en que la violación sería la parte fácil para ella.

Al descubrir esta información horripilante, Jackie le envió un mensaje a Gilberto. Necesito saber quién eres realmente. Ahora mismo, estoy traicionada y aterrorizada. Necesito la verdad sobre todo. Le preguntó si alguna vez había compartido fotos de ella o de su hija en los sitios web que frecuentaba o en los correos electrónicos que enviaba. Gilberto respondió: Absolutamente no. Lo prometo. Jackie sabía que Gilberto mentía. Aunque no había encontrado ninguna foto de su hija de un año en su correspondencia, había compartido muchas imágenes de ella y mucho más. En un correo electrónico titulado Menú del Cuatro de Julio, Gilberto enumeraba los datos personales, descripciones físicas y fotos de varias mujeres que conocía. La mujer número seis fue descrita como de 26 años, 1.70 m de altura, con un peso de 150 a 160 libras, casada y con una hija pequeña. El nombre que se dio fue Jackie, y la foto que la acompañaba era de ella.

Gilberto le preguntó a Jackie cuándo volvería, pero ella se negó a responder. En cambio, le exigió que fuera completamente honesto. Poco a poco, comenzó a confesarlo todo.

La Caída del Policía Caníbal

Para el miércoles 24 de octubre de 2012, Jackie llevaba seis semanas fuera. Gilberto tenía el día libre y estaba solo en su apartamento de Nueva York viendo una película cuando, alrededor de las 2 de la tarde, sonó un golpe en la puerta. No se movió. No esperaba a nadie y no estaba de humor para visitas. Los golpes finalmente cesaron, pero minutos después, su teléfono móvil se iluminó con una llamada de un número desconocido. La ignoró, solo para que el teléfono volviera a sonar cinco minutos después. Esta vez, respondió.

Una voz masculina preguntó si hablaba con el oficial Valle. Sí, respondió Gilberto. ¿Quién es? La persona que llamaba se identificó como un oficial de policía de la comisaría 112. Explicó que el coche aparcado de Gilberto acababa de ser golpeado y había sufrido daños bastante graves. Le pidió a Gilberto que saliera para que pudieran presentar un informe. Gilberto se vistió, se enfundó su pistola reglamentaria y se dirigió a la puerta.

Gilberto salió al pasillo. Al doblar la esquina hacia la escalera, se encontró con seis oficiales de policía con sus armas apuntándole. ¡Manos arriba!, ordenó uno. Gilberto levantó las manos, protestando que todo era un malentendido. En cuestión de momentos, sus muñecas estaban esposadas a la espalda y su arma de servicio confiscada. Entre los oficiales se encontraba un agente del FBI llamado Anthony Foto. Todo va a estar bien, le dijo el agente Foto. Gilberto negó con la cabeza y dijo: No lo creo.

Gilberto Valle fue puesto bajo custodia y colocado en una sala de interrogatorios con el agente Foto, quien explicó que esta era la única oportunidad de Gilberto para tomar la delantera compartiendo su versión de la historia. Gilberto rechazó la oferta de un abogado y comenzó a hablar. Empezó, literalmente, desde el principio: su infancia.

Gilberto creció en un barrio tranquilo y sin incidentes de Nueva York. Era muy querido en la escuela, tenía muchos amigos, sacaba buenas notas y destacaba como un talentoso jugador de béisbol. La única sombra sobre su infancia era el problemático matrimonio de sus padres. Discutían a menudo y, cuando no peleaban, tendían a ignorarse mutuamente. Para cuando Gilberto tenía cinco años, sus padres se habían separado. Ambos siguieron dedicados a él; su padre lo empujaba a trabajar duro y a apuntar alto, mientras que su madre fomentaba su amabilidad, generosidad y amor por los animales.

Tras graduarse y unirse a la policía de Nueva York, amaba su trabajo, pero las largas e irregulares horas dificultaban mantener una vida social. Cuando un colega sugirió las citas en línea, Gilberto decidió probar. Conoció a Jackie, se convirtió en padre, se casó y se estableció en la vida familiar. Contando todo esto al agente del FBI, Gilberto dijo que no tenía nada más que añadir. El agente Foto estaba incrédulo. Conocía algunas acusaciones muy serias contra Gilberto que fueron omitidas deliberadamente de su impecable historial. Decidido a descubrir la verdad, Foto pasó las siguientes dos horas interrogando a Gilberto sobre la Dark Fetish Network, Girl Meat Hunter y las 10 mujeres en el centro de todo.

Gilberto lo admitió todo, aunque le costó explicar por qué lo hacía. Afirmó que no disfrutaba particularmente la experiencia y reconoció que estaba destruyendo su vida personal. Las largas noches frente al ordenador lo dejaban exhausto, creaban distancia y sospecha en su matrimonio y erosionaban cualquier deseo de intimidad con su esposa. Reconociendo que su vida en línea estaba empezando a dañar su vida real, Gilberto dijo que había comenzado a tomar medidas para cambiar. En lo que insistió que era pura coincidencia, la noche antes de que Jackie lo descubriera todo, inició sesión en la Dark Fetish Network por última vez y eliminó permanentemente su cuenta.

Gilberto fue rotundo en que, si bien sus conversaciones en línea sobre dañar a mujeres podían sonar realistas, no eran más que un juego de rol sexual de ficción. Fue inflexible en que nunca había lastimado a nadie y que nadie estuvo nunca en peligro real. A pesar de los miles de mensajes espeluznantes en los que discutía el secuestro, la violación y el asesinato de varias mujeres en particular, todas ellas fueron encontradas sanas y salvas, y completamente inconscientes de las actividades en línea de Gilberto. Muchas no habían hablado con él ni pensado en él en años. Otras mantenían solo un contacto casual. La joven de 18 años de la lista de Gilberto ni siquiera lo conocía. Parecía que Gilberto decía la verdad, que todo lo que hacía estaba confinado al ciberespacio. Al menos, eso es lo que él decía.

El Juicio: ¿Pensamiento o Crimen?

Durante su entrevista con Gilberto Valle, el agente Anthony Foto reveló que el FBI había hecho un descubrimiento importante en su investigación de Girl Meat Hunter. Una de las mujeres de su lista era una residente de Nueva York llamada Marissa. Era una vieja amiga y ex colega de Jackie Valle. En línea, Gilberto había planeado secuestrar y vender a Marissa a un usuario con el que interactuaba, conocido como Mike Vanheis 81. El jueves 1 de marzo de 2012, el día después de una ronda de estas discusiones, el GPS del teléfono móvil de Gilberto lo rastreó hasta la manzana donde vivía Marissa. La implicación era escalofriante. Gilberto no solo había fantaseado con acechar a mujeres, sino que aparentemente había llevado a cabo el comportamiento en el mundo real. Insistió en que era una coincidencia o un malentendido, pero luchó por ofrecer una explicación totalmente creíble de por qué había estado en la zona.

Este descubrimiento llevó al primer delito imputable a Gilberto: conspiración para cometer secuestro. Sin embargo, esa no fue la única prueba que las autoridades encontraron que sugería que Gilberto había tomado medidas para convertir sus fantasías en realidad. Mientras estaba de servicio, Gilberto tenía acceso a una base de datos policial restringida. Los registros mostraron que había realizado búsquedas no autorizadas sobre varias mujeres de su lista durante su tiempo como Girl Meat Hunter. Este descubrimiento condujo al segundo y último cargo de Gilberto: acceso no autorizado a una base de datos policial. Solo por el cargo de conspiración, se enfrentaba a una posible cadena perpetua.

A Gilberto se le negó la fianza y permaneció en prisión hasta que comenzó su juicio casi cuatro meses después, en febrero de 2013. Para entonces, el caso se había convertido en un elemento básico de los titulares, con la naturaleza horrible y grotesca de los mensajes en línea de Gilberto llenando las páginas de los tabloides. La idea de que un miembro aparentemente normal de la sociedad pasara sus noches hablando de cortar gargantas de mujeres y asarlas vivas se hizo aún más aterradora por el hecho de que era un oficial de policía en activo jurado para proteger a la comunidad.

A medida que se acercaba la fecha del juicio de Gilberto, las pruebas que respaldaban su cargo de conspiración para cometer secuestro se debilitaron. La policía había afirmado inicialmente que los datos del GPS situaban a Gilberto en la misma manzana que la casa de una de sus presuntas víctimas, pero esto se redujo luego a en las inmediaciones y más tarde a estar a menos de 500 yardas. Finalmente, la mañana en que iba a comenzar el juicio de Gilberto, la fiscalía admitió que no utilizarían las pruebas del GPS en absoluto. Aunque el cargo se mantuvo, la evidencia ahora se basaba únicamente en el contenido de la actividad en línea de Gilberto.

La fiscalía afirmó que Gilberto Valle se tomaba muy en serio estos planes. Sostuvieron que las búsquedas en Google que había realizado demostraban su intención. Gilberto había buscado cosas como cómo hacer cloroformo casero, la mejor cuerda para atar a alguien, el plato de hornear más grande del mundo e incluso cómo preparar carne humana. Incluso había buscado cómo secuestrar a alguien. La fiscalía declaró que, aunque Gilberto podría no haber comprado ni preparado nada en el momento de su arresto, el hecho de que hubiera investigado estas cosas indicaba que estaba tomando medidas para llevar a cabo un secuestro.

Sin embargo, fue la ausencia de cualquier evidencia física lo que formó el quid del caso de la defensa. Postularon que Gilberto estaba siendo acusado de un crimen que no cometió. Los registros de su apartamento, coche y taquilla de trabajo no descubrieron nada de importancia. Según sus propios supuestos planes para los secuestros, carecía de las herramientas y materiales necesarios para ejecutar sus planes. No tenía cuerda, cinta adhesiva ni lonas; ni ingredientes para cloroformo, ni pagos de aspirantes a dueños de esclavas. Contrariamente a las afirmaciones de Gilberto, no tenía una furgoneta para transportar a las víctimas, ni una casa remota en las montañas para retener a las cautivas, ni un horno lo suficientemente grande como para meter a una persona.

La defensa señaló que Gilberto podría haber pensado en ello, podría haber hablado de ello, pero no había hecho nada fuera de línea que demostrara una intención procesable de secuestrar a nadie. Si bien reconocieron que los escritos en línea de Gilberto eran aterradores y propios de películas de terror, la defensa sostuvo que era pura ficción, una simulación. Argumentaron que si tener pensamientos perturbadores o escribir contenido violento fuera un crimen, entonces los directores de películas de terror y el autor Stephen King estarían en prisión.

El psicólogo forense y criminólogo de renombre mundial, el Dr. Park Deets, entrevistó a Gilberto. Gilberto le dijo al Dr. Deets que, una vez que llegó a la pubertad, inmediatamente sintió que era diferente a los otros chicos. Descubrió que le excitaban el bondage y el sadomasoquismo. No hubo nada en particular que condujera a estos sentimientos; según Gilberto, simplemente estaban allí.

En su informe sobre Gilberto Valle, el Dr. Park Deets declaró que, en su opinión, Girl Meat Hunter era solo un papel, un ejercicio de imaginación sexual y escritura creativa colaborativa, y que no había evidencia fiable que sugiriera que sus conversaciones eróticas pudieran interpretarse razonablemente como planes conspirativos en lugar de conversaciones que eran un fin en sí mismas. El Dr. Deets concluyó finalmente que no encontró evidencia alguna de que el señor Valle alguna vez haya dañado o tenido la intención real de dañar a ninguna mujer.

En palabras de Gilberto, todo el asunto era como un gran grupo de fantasía, como un grupo de chicos que se reúnen para jugar a Dragones y Mazmorras o World of Warcraft. Excepto que, en nuestro caso, no hablábamos de pícaros y magos y los hechizos que podían lanzar. Hablábamos de secuestrar mujeres y, a veces, también de matarlas.

El examen de la extensa correspondencia en línea de Gilberto mostró que frecuentemente recordaba a aquellos con los que se comunicaba que sus mensajes eran ficción. Su perfil en la Dark Fetish Network incluso incluía la advertencia: Me gusta forzar los límites, pero no importa lo que diga, todo es fantasía. Cuando compartía fotos de mujeres que conocía en la vida real, les decía a los destinatarios que eran solo para fantasía.

El Veredicto y la Apelación

En sus alegatos finales, la fiscalía sostuvo que las fantasías de Gilberto eran inaceptables y que la pornografía en la que se complacía no era pornografía normal para ningún ser humano. Argumentaron que la defensa intentaba convencer al jurado de ideas que desafiaban el sentido común, incluyendo que era aceptable que un oficial de policía armado anduviera por ahí haciendo planes detallados sobre matar a mujeres reales. En sus declaraciones finales, la defensa comparó el caso con la novela distópica de George Orwell, 1984, específicamente con la Policía del Pensamiento, cuyo papel no era solo castigar crímenes, sino detectar y eliminar el crimen de pensamiento. La defensa argumentó que no se puede condenar a la gente por sus pensamientos, aunque sean enfermizos.

El jurado deliberó durante más de dos días completos antes de emitir un veredicto. Encontraron a Gilberto Valle culpable de conspiración para cometer secuestro, así como culpable del uso no autorizado de una base de datos federal. La decisión causó conmoción en la sala del tribunal y más allá. A pesar de las opiniones personales sobre las perturbadoras fantasías de Gilberto, la creencia predominante entre la prensa, el público y los observadores del juicio era que la defensa ganaría. En cambio, Gilberto recibió la pena máxima: cadena perpetua por el cargo de conspiración para secuestro, junto con una sentencia concurrente de 12 meses por el uso indebido de la base de datos.

Un miembro del jurado habló más tarde de forma anónima. Dijo que para él, el hecho de que Gilberto hubiera compartido fotos de mujeres reales que conocía fue lo que hizo que sus acciones fueran más que una simple fantasía. Sin embargo, fueron las discusiones de Gilberto con Moody Blues sobre Charlotte lo que realmente cambió la percepción del jurado. Según el jurado, su viaje a Maryland para visitar a Charlotte, junto con el documento titulado Secuestrar y Cocinar a Charlotte, un plan maestro, hizo que fuera muy real para el jurado que cualquiera de las mujeres podría haber terminado como víctima de asesinato.

Gilberto Valle apeló su condena y el caso fue escuchado en julio de 2014. Al emitir sus conclusiones, el juez presidente describió las comunicaciones en línea de Gilberto como desviadas, depravadas y misóginas, pero señaló que contenían una verdadera avalancha de información falsa, ficticia y fantástica sobre sí mismo y los pasos que supuestamente había tomado para facilitar un secuestro. El juez dictaminó que, basándose en las pruebas, era más probable que no que todas las comunicaciones en línea de Gilberto sobre secuestro fueran solo un juego de rol de fantasía. Sus chats y correos electrónicos sobre estos temas por sí solos no eran suficientes para probar los elementos legales de una conspiración para cometer secuestro.

El cargo de conspiración fue anulado, mientras que el cargo por uso no autorizado de una base de datos federal se mantuvo. Para ese momento, Gilberto ya había pasado 21 meses en régimen de aislamiento. Fue sentenciado a tiempo cumplido y liberado rápidamente bajo las condiciones de un año de libertad condicional, tratamiento de salud mental continuo y varias restricciones.

El asunto se resolvió por completo en el Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito de EE. UU. en diciembre de 2015. En un fallo de 2 a 1, el tribunal rechazó los argumentos de la fiscalía y confirmó la apelación de Gilberto. Si bien la decisión reconoció que las fantasías de violencia contra las mujeres contribuyen a una cultura de explotación y son un daño social masivo que degrada a las mujeres, el tribunal enfatizó que no todos los daños están destinados a ser abordados con la ley penal federal. El Segundo Circuito también revocó la condena de Gilberto por uso no autorizado de la base de datos.

Fuera de la sala del tribunal, Gilberto Valle ofreció una disculpa formal a todos los que habían sido heridos, conmocionados u ofendidos por lo que describió como sus acciones infantiles. Hablando a las mujeres involucradas, dijo que solo esperaba que supieran que nunca estuvieron en peligro. Nunca haría las cosas de las que hablaba en internet. Nunca.

El Legado de un Pensamiento Criminal

El co-conspirador de Gilberto, Moody Blues, fue identificado más tarde como Dale Bolinger, de 57 años, un enfermero de Canterbury, Inglaterra. También enfrentó cargos de conspiración relacionados con el caso, así como cargos adicionales por delitos separados. Bolinger fue condenado por 11 cargos y sentenciado a 9 años de prisión, aunque fue liberado después de aproximadamente 3 años por buena conducta.

El segundo co-conspirador de Gilberto, Mike Vanheis 81, había usado su nombre real como nombre de usuario en línea. Vanheis era un mecánico de 23 años de Nueva Jersey. También fue acusado y declarado culpable de conspiración para cometer secuestro y sentenciado a 7 años de prisión. El tercer co-acusado, Ali Khan, fue identificado como un hombre de Pakistán, aunque su identidad completa sigue siendo desconocida.

Gilberto Valle ha hablado públicamente sobre su experiencia a través de varias entrevistas y participaciones en los medios. Apareció en un documental de HBO sobre su caso y es autor de unas memorias. Las reacciones al resultado de Gilberto siguen siendo mixtas. Mientras que algunas personas aceptan sus afirmaciones de fantasía, otras creen que realmente tenía la intención de dañar a las mujeres y que sigue siendo un peligro para la sociedad.

Hasta el día de hoy, el caso continúa provocando un diálogo sobre varias cuestiones contenciosas, incluida la distinción entre pensamiento y acción, el papel de las plataformas en línea, el sensacionalismo de los medios y el público, y la libertad de expresión y el precedente legal. A menudo se cita como un ejemplo de vigilancia del pensamiento, donde alguien es castigado por sus ideas en lugar de por sus acciones. Lee Roland, director de políticas de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, explicó que no queremos darle al gobierno la capacidad de decidir qué fantasías cumplen con el listón de aceptabilidad de la policía del pensamiento. Ese listón es, con razón, alto. Si la Primera Enmienda protege a alguien que fantasea con violar, matar y comer violentamente a una mujer, va a proteger prácticamente cualquier cosa que estés pensando. Y eso es lo que significan los principios. Nos hacen sentir incómodos, y los aplicamos de todos modos. El caso de Gilberto Valle, el "Policía Caníbal", permanece como un inquietante recordatorio de los rincones más oscuros de la psique humana y de la delgada y controvertida línea que la ley traza entre la fantasía macabra y la intención criminal.

El Camaleón y la Viuda: El Asesinato Orquestado a Través de un Siniestro Romance en Línea

El viernes 11 de febrero del año 2000, Mike Cassaday tuvo que abandonar su jornada laboral antes de tiempo para emprender un viaje sumamente difícil. Acababa de recibir la devastadora noticia de que su hermano menor, Jerry Cassaday, de 39 años, había sido encontrado sin vida en su casa de Odessa, Misuri.

Mike llegó al apartamento de Jerry justo cuando un ayudante del sheriff y el director de una funeraria se preparaban para retirar el cuerpo de su hermano. Jerry, que vivía solo, había sido descubierto por un vecino preocupado, desplomado en una silla con una herida de bala autoinfligida en la cabeza. Mike sabía que su hermano había estado lidiando últimamente con problemas de salud mental, facturas que se acumulaban y un divorcio reciente, pero nunca imaginó que las cosas terminarían de esta manera.

Tras una breve conversación con los oficiales, entró en el apartamento de Jerry. El sillón reclinable de felpa de color marrón rojizo, que normalmente estaba frente al televisor en una esquina, había sido movido para mirar hacia un trío de ventanas con vistas a un lago cercano. Fue allí, en esa silla, donde Jerry se había quitado la vida con su rifle del calibre 22. Una fila de fotos familiares enmarcadas adornaba el alféizar de la ventana frente a él, y sobre su regazo, una Biblia estaba abierta en el Evangelio de Mateo. No matarás, se leía en un versículo. Y cualquiera que mate será sometido a juicio.

Un Crimen Sin Sentido en un Desguace de Michigan

Tres meses antes, en la noche del lunes 8 de noviembre de 1999, Bruce Miller, un hombre de 48 años, no era conocido precisamente por su puntualidad. Por eso, cuando no llegó a casa a tiempo, fue fácil suponer que simplemente se había retrasado, como de costumbre. Pero su esposa, Sheree, sentía que algo era diferente. Había pedido comida para llevar para la familia, y se suponía que Bruce la recogería de camino a casa desde su trabajo en B&D Auto Salvage, un desguace en su ciudad natal de Flint, Michigan, que él mismo poseía y gestionaba.

Sheree había hablado por última vez con Bruce poco después de las 6:00 p.m., mientras él se preparaba para cerrar el negocio. Lo había llamado para decirle que la comida estaba lista para ser recogida. Mientras charlaban de forma casual, Bruce mencionó que un camión acababa de detenerse justo fuera de su oficina. Suponiendo que era un cliente tardío, le dijo a Sheree que intentaría despacharlo rápidamente. Lo último que ella escuchó fue el sonido de la puerta de la oficina de Bruce abriéndose mientras alguien entraba.

El tiempo seguía pasando sin que Bruce diera señales de vida para explicar su retraso. Sheree telefoneó a su oficina, pero no hubo respuesta. Cuando a las 8:00 p.m. seguía sin saber nada de él, Sheree volvió a llamar. Nada. Se puso en contacto con varios familiares de Bruce, pero dado su notorio hábito de llegar tarde, no se mostraron demasiado preocupados. El hermano de Bruce, Chuck, había hablado con él sobre las 5:00 p.m. y dijo que todo parecía perfectamente normal. Tampoco era inusual que los clientes aparecieran en el desguace justo antes de la hora de cierre con asuntos de última hora.

Incapaz de quitarse la preocupación de encima, Sheree siguió el consejo de Chuck y condujo hasta B&D Auto para ver cómo estaba su marido, llevando a uno de sus hijos con ella. De camino, se detuvo en el restaurante donde habían pedido la cena. El personal confirmó que Bruce no había pasado a recogerla. Sheree siguió entonces la ruta que Bruce solía tomar para volver a casa, por si su camioneta se había averiado, pero no había ni rastro de él.

Cuando finalmente llegó al desguace, la puerta principal estaba cerrada, lo que indicaba que Bruce se había ido por hoy. Sheree rehízo el camino desde el desguace hasta el restaurante y luego a casa, pero seguía sin encontrar a Bruce ni a su coche. Aterrada, contactó a la policía local y estatal, quienes confirmaron que no se habían reportado accidentes que involucraran a su marido. Llamó a hospitales, amigos e incluso a la madre de Bruce, pero nadie lo había visto ni había sabido nada de él.

Finalmente, el hermano de Bruce, Chuck, accedió a ir él mismo a B&D Auto, pensando que quizás Bruce se había lesionado en el trabajo y no podía alcanzar un teléfono. Chuck llegó a la propiedad oscura y aislada y entró. Condujo entre las filas de coches destrozados y siniestrados que bordeaban el largo camino de entrada de casi 500 metros hasta el pequeño edificio de oficinas de Bruce. Su preocupación aumentó al ver la camioneta de Bruce aparcada en la entrada.

La oficina estaba inquietantemente silenciosa cuando Chuck empujó la puerta sin cerrar. Encontró a Bruce boca abajo en el suelo, detrás del mostrador principal, con un charco oscuro de sangre alrededor de su cabeza. La oficina de Bruce parecía no haber sido alterada, lo que llevó a Chuck a creer que su muerte había sido un trágico accidente. Tal vez se había inclinado demasiado hacia atrás en su desvencijada silla de oficina metálica y se había caído, o había sufrido un ataque al corazón, desplomándose y golpeándose la cabeza. Pero cuando llegó la policía, la sombría realidad se hizo evidente. Bruce había recibido un disparo en la garganta a quemarropa con una escopeta.

La Búsqueda de un Fantasma

La noticia del asesinato de Bruce Miller conmocionó a Flint. Residente de toda la vida, era conocido como un hombre de familia trabajador y de trato fácil. Preparándose para retirarse de una carrera de tres décadas probando motores para una empresa de fabricación de automóviles, Bruce dedicaba su tiempo libre y energía a B&D Auto Salvage. Era más una labor de amor que una necesidad. Jugar con los coches había sido un hobby suyo desde la infancia, haciendo que el desguace se sintiera más como un patio de recreo personal que como un lugar de trabajo.

El lugar en sí proporcionaba el escenario perfecto para que un asesino actuara sin ser visto. B&D Auto estaba situado en las remotas afueras del norte de Flint, enclavado entre una cantera de grava y una pista de carreras de coches. Acres de vehículos destrozados rodeaban el edificio de oficinas de Bruce, que contaba con una única ventana con vistas al camino de tierra. Bruce empleaba a un pequeño equipo, pero ninguno estaba presente en el momento del tiroteo.

El desguace solía atraer a mecánicos aficionados que necesitaban piezas de repuesto o a especialistas en busca de componentes valiosos para rescatar. Nunca había habido problemas serios en el lugar. Bruce era un hombre tranquilo y relajado, cuyo comportamiento calmado y sentido del humor no invitaban al conflicto. Como resultado, no había un sospechoso claro ni un motivo, lo que llevó a la policía a especular que el asesinato debió de ser aleatorio.

Los desguaces a menudo atraían a personajes turbios, y el de Bruce no era una excepción. Quizás Bruce había enfadado a un cliente que reaccionó violentamente. El robo era otra posibilidad. Faltaba la cartera de Bruce, junto con los 2.000 dólares que se sabía que llevaba en el bolsillo delantero de su camisa para dar cambio a sus clientes.

El dinero desaparecido cobró mayor importancia cuando los investigadores hablaron con la devastada esposa de Bruce, Sheree. Ella reveló que uno de los antiguos empleados de Bruce, un hombre llamado John Hutchinson, le debía 2.000 dólares. Curiosamente, Hutchinson era el principal sospechoso en una larga investigación por fraude automovilístico, y se creía que había utilizado el desguace de Bruce para llevar a cabo su estafa. De hecho, los investigadores de fraude habían visitado B&D Auto el día antes del asesinato de Bruce para hablar con él sobre Hutchinson. La conversación nunca tuvo lugar, ya que Bruce no estaba en el trabajo cuando pasaron.

El hermano de John Hutchinson, Harold, también trabajaba en el desguace. Harold dijo a los detectives que, semanas antes, su hermano le había confiado que planeaba matar a Bruce en relación con el caso de fraude. La mañana después del tiroteo, Harold afirmó que su hermano le dijo que se había deshecho de sus problemas en B&D Auto. Parecía plausible que Bruce hubiera planeado denunciar a su antiguo empleado deshonesto a la policía, dando a Hutchinson un motivo para matarlo antes de que pudiera hablar.

Aunque las afirmaciones de Harold Hutchinson apoyaban esta teoría, los investigadores tuvieron que proceder con cautela. Harold tenía una leve discapacidad intelectual, y sospechaban que era fácilmente influenciable, pudiendo decir lo que creía que querían oír. Por lo tanto, no sería considerado un testigo fiable en un juicio.

Buscando pruebas más concretas, los detectives fueron a hablar directamente con John Hutchinson. Hutchinson pareció sorprendido cuando la policía llegó a su casa para interrogarlo y realizar un registro. Incautaron varias armas de fuego, incluidas tres escopetas, aunque Hutchinson afirmó que no había disparado ninguna de ellas en más de dos años. Cuando le dijeron que era el principal sospechoso del asesinato de Bruce Miller, Hutchinson insistió en que no tenía nada que ocultar.

Admitió haber robado piezas de coches de B&D Auto durante su empleo y haber robado en el desguace varias veces desde su despido. También confesó haber cometido actos fraudulentos mientras trabajaba allí, incluyendo la alteración de los números de identificación de los vehículos y la manipulación de los cuentakilómetros para engañar a los compradores. No había indicios de que Bruce estuviera involucrado o tuviera conocimiento de la estafa.

Aunque Hutchinson había discutido sus problemas legales con su hermano Harold, negó haber planeado matar a Bruce. Admitió que le debía 2.000 dólares a Bruce y que lo había estado evitando porque no podía devolvérselos, pero insistió en que nunca habría matado a Bruce por una pequeña cantidad de dinero. A pesar de haber sido despedido el año anterior, dijo que ambos habían sido cercanos en el pasado.

Aun así, a los investigadores les llamó la atención el tono plano y sin emociones de Hutchinson al hablar de la muerte de Bruce. Su respuesta parecía extrañamente distante para alguien que afirmaba haber sido un buen amigo. Yo no le disparé, les dijo con calma, llegando incluso a solicitar una prueba de detector de mentiras.

El polígrafo fue breve. Cuando se le preguntó sobre su implicación o conocimiento del asesinato de Bruce, Hutchinson respondió firmemente: No. Aunque, curiosamente, asintió con la cabeza mientras hablaba. Después, Hutchinson se quedó atónito al saber que había fallado la prueba. Atribuyó el resultado a estrés y ansiedades no relacionadas que, según él, habían afectado su compostura. Hutchinson continuó afirmando su inocencia e incluso se ofreció a repetir la prueba.

Hutchinson se sometió a una segunda prueba con un abogado presente. Una vez más, asintió con la cabeza a pesar de responder no a las preguntas clave. También exhibió otros comportamientos peculiares, como eructar con frecuencia, como si intentara influir en el resultado. Al igual que antes, la máquina indicó engaño.

Hutchinson desvió la atención de sí mismo al revelar que podría haberle dicho a alguien que Bruce llevaba grandes sumas de dinero en el bolsillo de su camisa, aunque se negó a nombrar a nadie en concreto. Esto llevó a los investigadores de vuelta a la teoría del robo, aunque seguían siendo escépticos sobre John Hutchinson.

A pesar de estar bajo un manto de sospecha, John Hutchinson se unió a la solemne multitud de dolientes que ofrecían sus condolencias a la afligida familia de Bruce en su funeral. Con lágrimas en los ojos, estrechó la mano de Chuck Miller y dijo: No puedo creer que digan que yo maté a tu hermano. Chuck respondió con calma: Espero que no tuvieras nada que ver con la muerte de mi hermano.

Después de ver el cuerpo de Bruce en el ataúd abierto, Hutchinson se acercó a Sheree Miller, le pasó el brazo por el hombro y le ofreció una disculpa en voz baja. Sheree no dijo nada en respuesta, pero cuando Hutchinson se alejó para mezclarse con los demás, ella estalló. Ordenó que lo escoltaran fuera, gritando: ¡Él es quien mató a mi marido! Hutchinson, visiblemente afectado por el arrebato, se fue sin protestar.

La investigación sobre John Hutchinson se estancó cuando las pruebas forenses confirmaron que ninguna de sus tres escopetas coincidía con el arma del crimen. Y aunque la oficina del desguace estaba desordenada y sucia, no arrojó ninguna evidencia física que vinculara a nadie más con el crimen. Tal vez el asesino no era un ladrón oportunista y torpe como los investigadores creyeron inicialmente, sino alguien con un conocimiento más profundo de los procedimientos forenses, lo suficientemente cuidadoso y calculado como para no dejar rastro.

Con pocas pistas surgiendo, los investigadores centraron su atención en los más cercanos a Bruce, pero nadie parecía beneficiarse significativamente de su muerte. Aunque Bruce había muerto sin testamento, la mayor parte de su modesto patrimonio iría a parar a su madre y a sus dos hijos adultos de un matrimonio anterior. Sus hijos también debían recibir 78.000 dólares de un seguro, mientras que Sheree Miller heredó el desguace. Lo vendió con un beneficio mínimo, quedándose con 16.000 dólares en ahorros y una cantidad ínfima de las acciones y fondos de pensión de Bruce. Nada de ello parecía una recompensa lo suficientemente convincente como para justificar un asesinato.

Las coartadas del grupo fueron verificadas, incluida la del hermano de Bruce, Chuck, lo que redujo aún más el grupo de posibles sospechosos. A medida que 1999 llegaba a su fin, la policía amplió su búsqueda, entrevistando a transeúntes conocidos por frecuentar la zona del desguace y haciendo llamamientos públicos en busca de información. Pero a medida que pasaban los meses sin un avance, temían que el caso se estuviera enfriando.

El Maletín Bajo la Cama

Tres meses después del asesinato de Bruce Miller, a casi 1300 kilómetros de distancia, en Odessa, Misuri, Jerry Cassaday, de 39 años, se suicidaba. Ex teniente detective, Jerry era conocido como el Camaleón por su habilidad para mimetizarse con los criminales y obtener confesiones a través de conversaciones casuales. Era tan hábil para detectar y desenredar mentiras que ostentaba la tasa más alta de resolución de casos y confesiones en su área metropolitana. Jerry amaba su trabajo y era muy respetado por sus colegas, quienes lo describían como uno de los buenos por su inquebrantable compromiso con la honestidad.

Cuando Jerry comenzó a notar que otros oficiales tomaban atajos, doblaban las reglas y cruzaban los límites legales en el cumplimiento de su deber, se desilusionó. Su punto de quiebre llegó cuando descubrió que se habían utilizado informes policiales falsificados para condenar a un sospechoso de asesinato. Denunció el hecho, lo que llevó al despido del oficial responsable. A su vez, Jerry pagó un alto precio personal. Fue degradado extraoficialmente y soportó un acoso implacable tanto dentro como fuera del trabajo. Roto por toda la experiencia, renunció al cuerpo en 1994.

Más tarde encontró trabajo como guardia de seguridad en un casino, ascendiendo finalmente a un puesto de crupier. Aunque era valorado y querido por jugadores y compañeros, ya no era el hombre que una vez fue. El optimismo que lo había definido fue reemplazado por amargura, paranoia y una profunda depresión. Mezclaba sus medicamentos recetados con alcohol hasta que su inestabilidad emocional rompió su matrimonio.

El martes 9 de febrero de 2000, Jerry se sentó junto a la ventana de su apartamento, mirando un lago mientras sonaba música country de fondo. En el alféizar de la ventana había fotografías cuidadosamente dispuestas. Entre ellas había fotos de sus tres hijos, de 14 a 20 años, y de su exesposa. Su imagen también aparecía en la pantalla de inicio de su ordenador cercano. Sus anillos de boda yacían junto a las fotos, y una copia de su decreto de divorcio estaba sobre una mesa auxiliar. Jerry abrió una Biblia en su regazo por el Evangelio de Mateo, tomó su rifle calibre 22 y puso fin a su vida.

El cuerpo de Jerry fue descubierto dos días después. Una búsqueda preliminar de su apartamento por parte de los primeros en responder no encontró ninguna nota de suicidio ni una explicación clara de sus acciones. Sin embargo, encontraron varios frascos de antidepresivos recetados y un informe de un centro de salud mental que detallaba una estancia reciente. Dadas sus luchas continuas, la evidencia en la escena y los informes de que Jerry había hablado recientemente sobre el suicidio, el caso fue considerado no sospechoso y cerrado la misma mañana en que se encontró su cuerpo.

Mientras revisaba el dormitorio de Jerry, su hermano mayor, Mike, se agachó para mirar debajo de la cama cuando algo le llamó la atención. Un maletín de cuero marrón. El descubrimiento no fue del todo inesperado. Tres meses antes, en noviembre de 1999, Jerry había llamado a Mike para decirle que se iba a la cabaña familiar del lago por un par de días para despejarse. Antes de irse, hizo un comentario extraño. Había un maletín debajo de su cama, y si no regresaba en dos días, Mike debía recuperarlo y seguir las instrucciones. Jerry regresó como había prometido y nunca volvió a mencionar el maletín. El extraño incidente se desvaneció de la memoria de Mike hasta que tropezó con el maletín después de la muerte de Jerry.

Varios sobres sellados estaban pegados en la parte delantera, cada uno marcado con la inconfundible letra de Jerry. Uno estaba dirigido a sus padres, otro a su hijo menor y un tercero a su exesposa. Extrañamente, el último sobre contenía los datos de contacto de un abogado con sede en Kansas City. Escrita en este sobre estaba la escalofriante instrucción para Mike que le había advertido previamente. Decía: Mike, no lo abras solo.

Mike cogió el maletín, lo guardó en el maletero de su coche y luego llamó al abogado que figuraba en el sobre. John O’Connor era un abogado de defensa criminal de alto perfil que se había cruzado con Jerry Cassaday durante sus años en las fuerzas del orden. A pesar de estar en lados opuestos del tribunal, los dos hombres compartían un respeto mutuo y se llevaban bien. John estaba en casa ese viernes cuando Mike Cassaday llamó. Se quedó atónito al saber que Jerry se había quitado la vida, y más aún que sus datos de contacto se hubieran encontrado en un maletín escondido debajo de su cama. John organizó una reunión con los Cassaday para examinar juntos el contenido del maletín.

Dado lo que la familia compartió sobre los problemas de Jerry, John abordó la situación con cautela. Temía que el maletín pudiera contener alguna forma de venganza por los agravios que Jerry había sufrido a lo largo de su vida. En lugar de abrirlo él mismo, John entregó el maletín a la unidad de desactivación de bombas de la policía de Kansas City. El equipo accedió a inspeccionarlo en busca de explosivos sin examinar ni alterar su contenido. Con cuidado, abrieron uno de los pestillos para echar un vistazo dentro.

Nace un Romance Digital

Internet había abierto un nuevo mundo para Jerry Cassaday. Le ofrecía un bienvenido escape de los problemas del mundo real que lo agobiaban. Desde su caída en desgracia en la fuerza policial hasta su inminente divorcio, rápidamente se sumergió en la red mundial, pasando horas en salas de chat en línea, principalmente hablando con mujeres.

Entre abril y mayo de 1999, Jerry comenzó a contarles a sus amigos y familiares sobre una mujer de 27 años que había conocido en línea. Se conectaron por primera vez en un foro sobre Reno, Nevada, donde intercambiaron consejos sobre la ciudad. A partir de ahí, comenzaron a enviarse correos electrónicos, mensajes y a llamarse regularmente. A pesar de su diferencia de edad de 10 años, Jerry sentía que tenían mucho en común. La mujer era una madre divorciada de tres hijos de Michigan y gozaba de una buena posición económica gracias a varios negocios que poseía.

Los amigos y familiares de Jerry se mostraron incrédulos. Lo conocían como un romántico empedernido, alguien que se dejaba llevar fácilmente por relaciones impulsadas por la pasión. En esos momentos, a menudo dejaba de lado el pensamiento crítico que lo había convertido en un hábil detective, volviéndose demasiado confiado y haciendo muy pocas preguntas. Dadas sus luchas actuales, lo veían como especialmente vulnerable y les preocupaba que se estuviera lanzando de cabeza a una situación imprudente con alguien que ni siquiera conocía en persona.

Pero para Jerry, el amor que sentía era real. A mediados de julio de 1999, su enamorada en línea aceptó volar para conocerlo en persona por primera vez. Jerry estaba fuera de sí de la emoción. Se lo contó a todo el que quisiera escuchar, hablando maravillas de lo hermosa, encantadora y maravillosa que era esta mujer. Cualquier duda que otros hubieran planteado se silenció en el momento en que los dos se conocieron. La mujer era exactamente quien decía ser en línea, una joven rubia de ojos azules, vibrante y menuda que llamaba la atención dondequiera que iba. Su nombre era Sheree Miller.

Después de meses de seducción en línea, Jerry y Sheree cayeron en un romance vertiginoso. Para los extraños, parecían adolescentes enamorados, definiendo su breve tiempo juntos con una intensa afección física. Después de separarse, Jerry le escribió a Sheree un largo correo electrónico describiendo su encuentro como profundamente significativo. Escribió que el día que se conocieron marcó un nuevo comienzo, libre del vacío que había definido sus 38 años. Sheree había traído propósito y deseo a su vida, que antes se sentía sin rumbo. Esa noche especial, un ángel vino a mí, escribió Jerry. Ella abrió mis ojos. Abrió mi corazón. Y me enseñó lo que es amar de verdad desde lo más profundo.

La Telaraña de Engaños

Según lo que Jerry entendía, Sheree estaba casada con un hombre llamado Jeff Miller. Jeff había sido el amor de su vida hasta que resultó mortalmente herido mientras construían la casa de sus sueños. Con un pronóstico sombrío, Jeff fue trasladado a una residencia de ancianos donde Sheree lo visitaba regularmente con sus hijos pequeños y asumió el papel de su cuidadora. Le dijo a Jerry que durante este difícil período la apoyaba el hermano mayor de Jeff, Bruce, quien había sido una ayuda tremenda.

Luego, durante un segundo encuentro con Jerry en agosto, Sheree regresó abruptamente a Michigan tras recibir una noticia devastadora. Jeff había fallecido. Justo cuando parecía que Jerry y Sheree finalmente podrían estar juntos, ella compartió más noticias preocupantes. Después de la muerte de Jeff, por obligación con su familia, Sheree se había vuelto a casar rápidamente, esta vez con el hermano de Jeff, Bruce.

Aunque Bruce había confesado haberla amado siempre, Sheree admitió que tenía serias reservas sobre su matrimonio. Bruce, un chatarrero lo suficientemente mayor como para ser su padre, nunca había sido alguien a quien viera románticamente. Sus personalidades eran marcadamente diferentes. Años de duro trabajo al aire libre y dos empleos habían pasado factura a Bruce. Con sus hijos ya mayores e idos de casa, se estaba adaptando al ritmo más lento de la jubilación. Vivía de forma sencilla y frugal, contento de pasar largos días en su desguace desmontando y reparando coches. Sheree, por otro lado, era impulsiva, buscadora de placeres y le encantaba salir. Gastaba libremente y tenía un anhelo constante de emoción, atención e intimidad. A Bruce le costaba seguirle el ritmo.

A medida que la relación en línea continuaba, la aprensión de Jerry creció cuando Sheree le reveló que Bruce estaba involucrado en falsificación, blanqueo de dinero y drogas ilícitas. También le confió que Bruce estaba explotando su riqueza, aunque ella era reacia a enfrentarlo por miedo a sus conexiones criminales. Según Sheree, no se casó con Bruce por amor, sino porque no quería perder la estrecha amistad que habían construido.

Sheree insistía en que sus sentimientos por Jerry no habían cambiado, y Jerry correspondía a su devoción. Según ella, Bruce estaba al corriente de su aventura con Jerry pero no parecía demasiado preocupado. En sus correos electrónicos a Jerry, Sheree sacó a relucir la idea del divorcio, pero afirmaba que Bruce no estaba dispuesto a dejarla ir fácilmente. La convenció para que se fuera de vacaciones con él en un esfuerzo por reparar su relación. Jerry estaba descorazonado, pero Sheree insistió en que era la opción más segura, advirtiendo que Bruce la había amenazado con hacer cualquier separación larga, complicada y dolorosa si no intentaba arreglar las cosas primero.

La situación pesaba mucho sobre Jerry. Sheree intentó tranquilizarlo, hablando sin cesar de su futuro juntos. Pero su reticencia a comprometerse por completo finalmente lo alejó, y él comenzó a ignorar sus mensajes. Sintiendo su retirada, Sheree dejó de discutir el conflicto y en su lugar lo inundó con mensajes y fotos picantes y sexualmente cargados para reavivar su deseo.

Pero fue un video completamente diferente el que tocó la fibra sensible de Jerry. Sheree se había filmado a sí misma y a sus hijos en su vida cotidiana, cantando karaoke, jugando en el césped y riendo juntos. Ella narraba suavemente en segundo plano, creando una imagen idealizada de una vida familiar sana, alegre y sin dramas que podría ser la de Jerry si tan solo demostraba ser digno. Hazme ver que nada vale la pena perder este amor, suplicaba ella.

Jerry se dejó llevar por las declaraciones de Sheree y trazó un plan. Se encontrarían por tercera vez en septiembre, y durante esa visita, Jerry pretendía conquistarla por completo. Estamos a punto de embarcarnos en un viaje que nadie ha conocido jamás, le escribió Jerry a Sheree antes de que llegara.

El fin de semana que pasaron juntos fue íntimo, pero Sheree inevitablemente regresó a Michigan y a Bruce. Sin embargo, Jerry no pudo enfadarse por mucho tiempo, ya que ella lo había dejado con una noticia importante: estaba embarazada de su hijo, concebido durante su primer encuentro en julio. Jerry estaba loco de alegría.

Sus amigos y familiares, sin embargo, estaban en conflicto. Algunos veían la situación como inverosímil y seguían siendo escépticos sobre Sheree. Incluso Jerry a veces se encontraba cuestionando algunas de las afirmaciones de Sheree. Pero cada vez que lo hacía, ella se sumía en la autocompasión. Abrumado por la culpa, Jerry abandonaba sus sospechas.

Sheree también tenía tendencia a enviar mensajes contradictorios. Durante las visitas con Jerry, confiaba a sus amigos que quería romper los lazos con él, quejándose de que él la llamaba y le enviaba correos electrónicos con demasiada frecuencia. Pero cuando Jerry estaba presente, parecía estar locamente enamorada. Para Jerry, el embarazo era la prueba de que finalmente había ganado a Sheree. Era solo cuestión de tiempo antes de que pudieran comenzar la vida que soñaban. Sin embargo, Sheree se negaba a dejar a Bruce porque había algo más que había mantenido en secreto.

A finales de septiembre, Sheree se sinceró con Jerry sobre la realidad de su matrimonio. Reveló que Bruce controlaba sus finanzas y había sido físicamente abusivo. Jerry, que había lidiado extensamente con la violencia doméstica durante su tiempo como detective, instó a Sheree a tomar a sus hijos y marcharse. Ella respondió en mayúsculas: NO PUEDO. Sheree luego confesó la devastadora noticia de que Bruce la había violado violentamente, lo que resultó en la pérdida del bebé de Jerry.

Jerry consoló a Sheree, diciéndole que nada de esto era culpa suya y que todavía la amaba. Pero ardía de rabia hacia Bruce. Sheree le suplicó que la dejara manejarlo. Él pagará, escribió Sheree. ¿Cómo?, preguntó Jerry. Lo hará. Solo tenlo por seguro.

Los dos se enviaron mensajes hasta altas horas de la noche y retomaron la conversación a la mañana siguiente. Para entonces, Sheree había comenzado a sugerir que Bruce debería pagar por matar a su bebé. Se preguntaba si alguien sospecharía de ella si él moría en circunstancias sospechosas. Jerry le dijo sin rodeos que era una mala idea. Sabía mejor que la mayoría que los asesinos a menudo eran atrapados porque hablaban demasiado. La gente siempre ofrece más información de la que debería. Siempre, escribió. Boca cerrada no entran moscas.

Bien, respondió Sheree. Entonces esperaré aquí hasta que muera. La única otra opción es esperar a que se suicide. O ayudarlo a hacerlo, respondió Jerry.

Sheree barajó ideas como darle a Bruce más cigarrillos, alimentarlo con grasa o encontrar formas de acelerar el cáncer. Jerry siguió la discusión, pero finalmente volvió a su consejo original. Sheree debería simplemente irse. El asesinato era demasiado extremo y las parejas siempre eran los principales sospechosos.

De acuerdo, escribió ella. Me has asustado y me has quitado la idea.

Jerry intentó desviar la conversación hacia la planificación de su futuro juntos, pero Sheree le recordó que Bruce seguía siendo un obstáculo. Si no estuviera vivo, sería más fácil, dijo ella. Poco convencido, Jerry aconsejó a Sheree sobre formas de dejar a Bruce sin causar su muerte. Le dijo que llevara un diario documentando el abuso de Bruce para futuras investigaciones policiales, pero Sheree temía la reacción de Bruce si alguna vez lo encontraba.

La Manipulación Final

A finales de octubre de 1999, Sheree le envió a Jerry varias fotos de ella sosteniendo una prueba de embarazo positiva, anunciando con alegría que estaba embarazada de su hijo de nuevo. Te amo, respondió Jerry a la noticia. Estaremos juntos. Viviremos una vida maravillosa y feliz juntos.

Pero entre bastidores, las cosas se estaban desmoronando. Jerry comenzó a recibir mensajes burlones en línea de un usuario llamado BDJunk, a quien rápidamente se dio cuenta de que era Bruce Miller. Al principio, Jerry ignoró los intentos de Bruce de provocarlo, incluso después de que Bruce se enterara del último embarazo de Sheree. Pero los mensajes seguían llegando, volviéndose cada vez más personales. Bruce apuntó a las inseguridades de Jerry y avivó sus celos. Afirmó que Sheree estaba sufriendo las consecuencias de su infidelidad y preguntó si Jerry se sentía bien sabiendo que ella estaba sufriendo por su amor. Bruce le dio a Jerry un ultimátum: retrocede o presentará cargos contra Sheree por agresión, alegando que ella lo había atacado con un cuchillo. Ella me ama. Todavía está aquí conmigo en nuestro feliz hogar, escribió Bruce. Supongo que no eres lo suficientemente inteligente como para verlo. Nunca me dejará.

Mientras tanto, Sheree continuaba bombardeando a Jerry con recordatorios del miedo en el que vivía, incluida una foto de Bruce sentado en una silla mirando a la cámara. Instó a Jerry a notar la mirada en los ojos amenazantes de Bruce, los que la aterrorizaban. La intensa saga estaba pasando factura a la salud mental de Jerry. Abrumado y desesperado, le confió sus pensamientos suicidas. Sheree respondió con frialdad: Nunca estaría con un hombre tan débil que acabaría con su vida por una mujer.

Jerry se aferró a la esperanza. Pero Sheree parecía derrotada. Después de rechazar repetidamente las súplicas de Jerry para que dejara a Bruce, comenzó a culparse a sí misma, diciendo que merecía el abuso. Una vez más, animó a Jerry a alejarse de su relación. La respuesta de él, en negrita y mayúsculas, fue: Nunca habría llegado tan lejos sin ti, sin las promesas que hiciste y la esperanza que me diste. ¿Fue todo mentira?.

Sheree insistió en que su amor por Jerry era real, pero dijo que el tormento de Bruce la estaba destrozando. Apenas comía o dormía y temía estar al borde de un colapso. Dejar a Bruce no parecía una solución. Creía que nunca dejaría de perseguirla y temía represalias de sus contactos criminales. Sheree volvió a la idea de que Bruce tenía que morir. De nuevo, Jerry insistió en que la muerte no era la respuesta.

Un día, Sheree le envió a Jerry un cuento que había escrito y que reflejaba su problemático matrimonio. La historia terminaba con la mujer atormentada viendo finalmente una salida, pero le faltaba la herramienta para llevarla a cabo. Sheree le pidió a Jerry que leyera entre líneas. En otra ocasión, lo animó a ver la película Ojo por Ojo, un thriller psicológico sobre una madre afligida que se tomaba la justicia por su mano. Sheree también empezó a referirse a Jerry como su ángel de la guarda, diciéndole: Me está volviendo loca intentar encontrar algo o a alguien que me ayude a terminar con esto. Estoy a punto de ir a Detroit, recoger a un vagabundo de la calle y pagarle una pequeña fortuna para que haga lo que quiero.

El viernes 29 de octubre, Sheree le envió a Jerry un mensaje con una actualización inusualmente jubilosa. Acababa de regresar de una revisión prenatal y había descubierto que estaba esperando gemelos. Describió escuchar sus latidos como escuchar un amanecer. Jerry estaba eufórico. Cuando pidió fotos de la ecografía, Sheree afirmó que Bruce estaba cerca. Más tarde esa noche, le envió por correo electrónico cuatro imágenes borrosas de ecografías, seguidas más tarde por fotos de ella acunando su creciente vientre. Jerry guardó con entusiasmo todas las imágenes en su ordenador.

A principios de noviembre de 1999, Jerry sorprendió a Sheree anunciando que iba a visitarla a Flint. La reacción de ella fue confusa. Inicialmente sorprendida y reacia, finalmente se resignó a la idea. Aunque su entusiasmo era escaso, le envió indicaciones para llegar a B&D Auto Salvage, diciendo que se encontraría con él allí cuando Bruce no estuviera.

Jerry condujo 13 horas desde Misuri a Michigan. Cuando llegó al desguace y se encontró con Sheree, la vacilación anterior de ella pareció desvanecerse. Pasaron la noche juntos en un motel local. Jerry regresó a casa dos días después, donde le esperaba un correo electrónico de Sheree. Le agradecía la visita y se disculpaba por no haber podido quedarse más tiempo con él. Me di cuenta de cuánto me amas de verdad, escribió.

Jerry no volvió a saber de Sheree durante un tiempo. El silencio era ensordecedor. Cuando finalmente llegó un correo electrónico, no era de Sheree. Provenía de BDJunk, la cuenta en línea utilizada por Bruce Miller. El asunto, escrito en mayúsculas, decía: DEBERÍAS LEER ESTO. El correo electrónico abarcaba tres páginas y estaba escrito completamente en mayúsculas. SHEREE ESTÁ ENGORDANDO CON DOS BASTARDOS, había escrito Bruce. Afirmaba que Sheree había decidido abortar porque no quería ganar peso, y añadía que prefería acostarse con todo lo que se moviera antes que llevar a los hijos de Jerry. Calificó el aborto como una decisión inteligente para Jerry, ahorrándole el pago de la manutención de los dos bastardos que flotan por ahí con su apellido. También aludió a la reciente estancia de Jerry y Sheree en el motel, sugiriendo que sabía todo sobre sus encuentros secretos. A pesar de esto, Bruce se burlaba de que su esposa había elegido quedarse con él.

El mensaje sumió a Jerry en un frenesí. Intentó llamar a Sheree, pero no contestó. Llamó a hospitales locales para ver si había sido ingresada, sin éxito. Agotando todas las demás opciones, le envió un correo electrónico a Sheree expresando su preocupación y preguntándole dónde estaba. Pasaron horas sin respuesta.

Entonces, justo después del mediodía, Jerry recibió otro mensaje de la cuenta de BDJunk. Esta vez no parecía ser de Bruce. Jerry, soy Sheree, decía el mensaje. Me voy por unos días. Te contactaré la próxima semana en algún momento.

Dos horas después, la bandeja de entrada de Bruce se inundó de recursos para mujeres que afrontan la pérdida de un embarazo, enviados desde BDJunk. Sintiéndose impotente, Jerry respondió con tristeza: Sigo buscándote, cariño. Te quiero.

Al día siguiente, BDJunk volvió a la bandeja de entrada de Jerry. Con su característico estilo en mayúsculas, se burlaba de Jerry por ser un cobarde y no enfrentarlo directamente. Afirmaba que Sheree le había practicado actos sexuales el día anterior, todo mientras gritaba su nombre y profesaba su amor por él. Terminó el correo electrónico con una burla: Gracias por mejorar la relación con mi esposa. Estamos reconciliándonos y es gracias a ti. Estaba firmado: Bruce.

Horas más tarde, Jerry finalmente contactó a Sheree por teléfono. Ella negó la historia del aborto, pero dijo que la verdad era mucho peor. Bruce había estallado en una furia violenta, golpeándola y violándola. Dos de sus socios del desguace también participaron en el brutal asalto. Dijo que era una represalia por su relación con Jerry y que temía que el ataque provocara otro aborto. Envió fotos de sus heridas a Jerry como prueba. Su furia era palpable.

En ese momento, un Jerry enfurecido formuló un plan. Llamó a su hermano mayor, Mike Cassaday, y le dijo que se dirigía a la cabaña del lago de la familia por unos días para despejarse. Si me pasa algo, advirtió Jerry, hay un maletín debajo de la cama en casa. Le dijo a Mike que sabría qué hacer una vez que lo encontrara.

La Confesión en el Maletín

Cuando Mike Cassaday recuperó el maletín tres meses después, el misterio comenzó a desvelarse. Después de que la unidad de desactivación de bombas de la policía de Kansas City lo declarara seguro, se lo entregaron a Mike y al abogado John O’Connor. Dentro había una carta para John que decía: Si recibe esta carta, entonces ha ocurrido una de dos cosas. Una, estoy muerto y necesito que vea las cosas por mí. Segundo, estaría en la cárcel por algo para lo que necesitaría su ayuda.

El contenido del maletín completaba el resto. Contenía discos compactos, fotografías, un disquete y un tesoro de correos electrónicos impresos y transcripciones de chats en línea. Aunque a menudo inconexos y difíciles de seguir, los materiales revelaban un triángulo amoroso profundamente problemático y peligroso entre Jerry, Sheree y Bruce. Los registros detallaban inquietantes afirmaciones de violencia doméstica, embarazos, abortos espontáneos e incluso violaciones en grupo. Apoyando estas afirmaciones había muchas fotos, incluyendo imágenes de ecografías, fotos de Sheree acunando su vientre protuberante y otras mostrando su cuerpo cubierto de moratones.

Jerry lo había conservado todo meticulosamente. Resultó que Jerry no había ido a la cabaña del lago después de todo. Las transcripciones revelaron un giro inquietante. Después de que Sheree afirmara que Bruce había organizado su violación en grupo, Jerry cambió de opinión sobre enfrentarlo. Aunque Sheree nunca usó explícitamente la palabra asesinato, esbozó un meticuloso plan paso a paso para que Jerry se encontrara cara a cara con Bruce en B&D Auto Salvage la noche siguiente. Simplemente hazlo y lárgate de allí, ordenó ella. Mientras tanto, ella se quedaría en casa interpretando a la esposa angustiada y asegurándose una coartada. Sheree prometió que una vez que todo hubiera terminado, finalmente dejaría Michigan para estar con Jerry y criar a sus bebés juntos. Sus mensajes estaban llenos de apasionadas declaraciones de amor, que Jerry devolvía con entusiasmo. Su intercambio terminó alrededor de la 1:40 a.m. del lunes 8 de noviembre de 1999. Adiós, escribió Sheree. Prométeme que siempre me amarás.

Dentro del maletín, Jerry proporcionó una confesión detallada de lo que sucedió a continuación. Siguió el plan de Sheree al pie de la letra. A las 2:00 a.m., estaba en camino a Michigan. Al llegar a Flint esa tarde, esperó hasta las 6:00 p.m., la hora en que Sheree dijo que estaría organizando su coartada con la cena para llevar. Jerry luego condujo por el largo camino de tierra hasta la oficina de B&D Auto y entró sosteniendo su escopeta de calibre 20. Bruce se sentó atónito detrás del mostrador. Jerry hizo una pausa, saboreando el momento de tener al temido Bruce Miller a su merced. Anunció: Hola, soy Jerry. Luego apretó el gatillo.

Según las instrucciones de Sheree, Jerry tomó la cartera de Bruce y el fajo de dinero del bolsillo delantero de su camisa para simular que el crimen fue un robo. Luego regresó a toda prisa a Misuri, desmontando el arma del crimen por el camino y esparciendo sus partes en lugares remotos y olvidados donde nunca serían encontradas.

Para completa sorpresa de Jerry, la actitud de Sheree hacia él cambió inesperadamente después del asesinato de Bruce. Comenzó a evitar sus llamadas y a ofrecer solo respuestas escasas y tibias a sus correos electrónicos. Un mes después del asesinato de Bruce, Jerry hizo un viaje sin previo aviso a Flint para reavivar las cosas con Sheree. La pareja pasó la noche junta en un motel, durante la cual él le propuso matrimonio y ella aceptó. Pero el momento de alegría fue efímero. Jerry regresó a Misuri al día siguiente solo para encontrarse de nuevo con el silencio de Sheree.

La vida de Jerry se desmoronó aún más. Volvió a caer en una profunda depresión, recurriendo a las drogas y el alcohol para sobrellevarla. Confió a miembros de su familia que había hecho algo de lo que nunca se creyó capaz y que no veía una salida. Mientras tanto, Jerry continuaba contactando a Sheree. ¿Te rendiste conmigo?, le envió en un mensaje. Cuando no hubo respuesta, siguió unos días después con una simple súplica: ¿Dónde estás?.

Jerry rastreó la presencia en línea de Sheree en busca de respuestas. Pronto encontró una foto reciente que ella había publicado de sí misma en su dormitorio con un hombre que no reconoció. En un correo electrónico posterior a Sheree titulado, Esto es muy importante. No ignoraría esto si fuera tú, Jerry confesó que la falta de comunicación lo estaba llevando al borde de la locura. Cuando llegó a Flint sin avisar, se dirigió a su casa y la encontró, como de costumbre, absorta en su ordenador. Cuando Sheree abrió la puerta, Jerry le rogó que se casara con él esa misma noche. Ella se negó y, para devastación de Jerry, admitió que estaba viendo a alguien más.

Sin que Jerry lo supiera, inmediatamente después del asesinato de Bruce, Sheree había comenzado una relación con otro hombre. Era un comportamiento típico de Sheree, quien tenía fama de salir con gran parte de Flint antes y después de casarse con Bruce Miller. A lo largo de su relación y matrimonio, Sheree había tenido múltiples aventuras.

Devastado por la traición de Sheree, Jerry la insultó. Al darse cuenta de que su relación había terminado, reveló que había escondido un maletín que contenía pruebas de su plan para asesinar a Bruce Miller. Luego exigió dinero. Sorprendida por su intento de chantaje, Sheree se recompuso y le pidió que se fuera, diciendo que necesitaba tiempo para pensar. Poco después, le envió a Jerry un correo electrónico con un tono cálido y conciliador, intentando disuadirlo de hacer algo imprudente. Se disculpó por engañarlo y le ofreció 3.000 dólares para que guardara silencio. En su respuesta, Jerry reiteró su amor por ella, pero finalmente aceptó su oferta. Sin embargo, el dinero nunca llegó y Sheree volvió a guardar silencio.

Después de eso, Jerry comenzó a planear su suicidio. Escribió despedidas a sus padres, a su hijo menor y a su exesposa. También escribió una confesión que dejó en un sobre dirigido al abogado John O’Connor. Jerry reveló todo sobre su aventura con Sheree Miller y su papel en el asesinato sin resolver de Bruce Miller. Conduje hasta allí y lo maté, escribió, y añadió: Sheree estuvo involucrada y ayudó a prepararlo. Quería todo su dinero y no más marido. Bueno, consiguió su deseo, pero pronto aprenderá que no puede hacerle eso a la gente.

Puso sus cartas y su confesión con todas las pruebas que había guardado en el maletín debajo de su cama. Luego escribió una última despedida, esta vez en un correo electrónico a Sheree, que tituló Algo en qué pensar. De nuevo, la condenó por las mentiras, la manipulación y las falsas promesas. Después de recordarle lo del maletín, advirtió: Ahora te toca vivir con miedo por un tiempo, preguntándote y esperando, ¿cuándo vendrán? Bueno, déjame asegurarte que será muy pronto.

Más tarde, el mismo día que Jerry Cassaday se quitó la vida, llegó un sobre por correo. Era de Sheree Miller y contenía los 3.000 dólares en efectivo que le había prometido. Con el dinero había una breve nota manuscrita que decía: No mentí. Decía la verdad.

Pero, en realidad, casi todo lo que Sheree le había dicho a Jerry era mentira. La historia que contó sobre su matrimonio anterior con el hermano de Bruce, Jeff Miller, era completamente inventada. No había pruebas de que Bruce hubiera sido abusivo o estuviera involucrado en actividades criminales. Las imágenes de sus moratones parecían haber sido falsificadas con maquillaje. Los mensajes de BDJunk, que Jerry creía que eran de Bruce, eran de Sheree. Sheree tampoco podía quedarse embarazada, ya que se había sometido a una esterilización voluntaria cuatro años antes. Las imágenes de ecografía que le envió a Jerry eran de sus embarazos anteriores, fechadas a principios de la década de 1990. Y las fotos de su supuesto vientre de embarazada no eran más que ella sacando el estómago para vender la ilusión.

Justicia, Años Después

En el disco duro de Jerry, los investigadores descubrieron cientos de mensajes que había intercambiado con Sheree, con su correspondencia recuperada sumando más de 750 páginas impresas. También descubrieron las fotos y videos caseros explícitos que Sheree le había enviado a Jerry. El hecho de que Jerry tuviera la previsión de documentarlo todo fue una suerte para la policía, porque una búsqueda en el ordenador de Sheree no reveló ningún rastro de comunicación con él.

En una entrevista policial posterior al descubrimiento del maletín, Sheree Miller rechazó todas las pruebas abrumadoras. Aunque admitió haberse comunicado con Jerry Cassaday en línea, negó haber tenido una aventura con él, haberle dicho que estaba embarazada o que Bruce fuera abusivo. Cuanto más hablaba, más se enredaba en contradicciones, siendo atrapada repetidamente en mentiras.

Finalmente, los investigadores la acusaron de asesinato en segundo grado y conspiración para cometer asesinato en primer grado por la muerte de Bruce Miller.

Sheree Miller fue a juicio en diciembre de 2000. En el estrado, mantuvo su inocencia, presentando a Jerry Cassaday como el cerebro manipulador. Sin embargo, una vez más, al elegir hablar, se expuso a una mentira. Testificó que su primer encuentro íntimo ocurrió en agosto de 1999. La fiscalía, sin embargo, presentó una foto que Sheree le había enviado a Jerry de su encuentro de julio. En el reverso había escrito: 17 de julio de 1999, la primera vez que hicimos el amor. Era una falsedad relativamente menor, pero demostró que estaba dispuesta a engañar al jurado, lo que minó su credibilidad. Finalmente, encontraron a Sheree Miller culpable. Recibió una sentencia de cadena perpetua.

Tras años de apelaciones, en 2007 se le concedió un nuevo juicio. En julio de 2009, fue liberada bajo una fianza de 100.000 dólares. Sin embargo, en 2012, el tribunal de distrito revirtió el rumbo. Restablecieron las condenas de Sheree y fue devuelta a prisión para continuar cumpliendo su cadena perpetua.

El resultado fue un alivio para las familias Miller y Cassaday, quienes seguían firmemente convencidas de que Sheree era totalmente responsable de las muertes tanto de Bruce como de Jerry.

En 2016, llegó una carta para Judith Fullerton, la jueza que había presidido el juicio de Sheree Miller en 2000. Era de la propia Sheree, enviada desde la prisión. En la larga carta, Sheree confesó que había estado manteniendo una mentira durante los 16 años transcurridos desde la muerte de Bruce. Reveló que todo lo que había dicho sobre él era mentira.

Era un gran hombre, aclaró. Nunca nos hizo daño a mí ni a mis hijos de ninguna manera. Todo lo que hizo fue amarnos. Quería adoptar a mis hijos. Solo quería una familia.

Luego soltó una bomba, escribiendo: He vivido en la negación durante tanto tiempo que me creí mi propia mentira. Yo no lo hice. Jueza Fullerton, lo hice casi exactamente como dijo el fiscal. Tuve 16 horas y media para detenerlo, y no lo hice. Sabía que iba a suceder, y lo permití. Permití que un hombre matara a otro hombre basándose en mis mentiras y manipulación.

Continuó escribiendo: No merezco la libertad. Cuando pienso en esas 16 horas de espera hasta que Bruce estuviera en el lugar y el momento adecuados para acabar con su vida, a veces no soporto vivir conmigo misma. No quiero pelear más en los tribunales. No quiero que las familias de Bruce o Jerry sufran más. Han esperado 16 años para oírme decir: Soy culpable. Lo hice. Y suena tan liviano, pero lo siento. Lo siento mucho, mucho. Hice daño a mucha gente. Destruí muchas vidas. Es hora de acabar con las mentiras y decir la verdad. Gracias por no dejarme, de ninguna manera, salirme con la mía con el asesinato, jueza Fullerton. Y lamento mucho haberle hecho perder tantas horas, días, semanas y meses de su tiempo en ese tribunal. Sabía que estaba equivocada y pensé que podría salirme con la mía. Hoy, ahora, me alegro de no haberme salido con la mía.

El Silencio de Chiang Mai: El Asesinato sin Resolver de Kirsty Jones

Desde muy joven, Kirsty Jones tenía una certeza inquebrantable: quería ver tanto del mundo como fuera posible. A los 14 años, decidió que, tras terminar el instituto, dejaría la granja de 300 acres de su familia, a las afueras del pequeño pueblo galés de Tremeirchion, para pasar un año viajando por Australia. En 1996, con 18 años, Kirsty hizo exactamente eso. Conoció a su compañera de viaje a través de un anuncio en el periódico local y partieron juntas. Aunque sus padres, Sue y Glyn Jones, estaban naturalmente preocupados, apoyaron el insaciable deseo de su hija por conocer el mundo. Kirsty era una joven vibrante, inteligente e independiente que anhelaba la aventura y las nuevas experiencias. Sabían que no tenía sentido intentar retenerla.

Ese año sabático en Australia fue transformador para Kirsty. Sus padres comentaron que se fue de Gales siendo una niña y regresó convertida en una adulta. Saciada su sed de viajes por el momento, Kirsty pasó los siguientes dos años en la Universidad de Liverpool, completando una doble licenciatura en filología inglesa y estudios de comunicación. Pero su próxima gran aventura nunca estuvo lejos de su mente. Mientras estudiaba, Kirsty dedicaba su tiempo libre a trabajar en dos empleos para financiar su siguiente viaje. Esta vez, sus miras estaban puestas en algo mucho más grande.

Kirsty planeaba pasar dos años viajando sola como mochilera por Asia, Australia, Nueva Zelanda y Sudamérica. Sentía que era algo que necesitaba sacar de su sistema. Después de eso, prometió a sus padres que se asentaría. Aunque Sue y Glyn Jones tenían sus reservas sobre que Kirsty viajara sola, esta vez no estaban tan preocupados. Con 23 años, Kirsty era mayor, más sabia y tenía más experiencia que cuando se fue en su año sabático, y estaban orgullosos de que siguiera sus sueños. También sabían que no estaría sola por mucho tiempo. No solo tenía planes de encontrarse con su mejor amiga y su novio en el camino, sino que la gente se sentía naturalmente atraída por la extrovertida y segura Kirsty, y no tardaría en conectar con otros mochileros. La tecnología también había avanzado mucho desde su primer viaje, y esta vez podría mantenerse en contacto con su familia a través de correo electrónico y videollamadas.

Kirsty partió en mayo del año 2000. Se aventuró por Singapur y Malasia durante varias semanas antes de llegar a Tailandia. Había estado esperando este momento desde que visitó por primera vez la tierra de las sonrisas en su camino de regreso a casa desde Australia unos años antes. Kirsty pasó un tiempo en el ajetreo de Bangkok antes de dirigirse al norte, a Chiang Mai, en busca de un cambio de ritmo.

Situada a 700 kilómetros al norte de Bangkok, en las tierras altas de Tailandia, Chiang Mai es una de las ciudades favoritas de los mochileros, atraídos por su estilo de vida relajado, sus templos budistas, su vibrante vida nocturna y lo asequible de la ciudad montañosa. Tras el colapso económico de Tailandia en 1997, los occidentales podían hacer que su dinero rindiera mucho en Chiang Mai; con tan solo tres libras esterlinas se podía disfrutar de una auténtica comida tailandesa y una cerveza en un restaurante con vistas al río Ping.

A Sue y Glyn Jones les encantaba recibir los correos electrónicos de Kirsty con sus actualizaciones. Después de una semana en Chiang Mai, les deleitó con historias sobre su caminata de tres días por la región montañosa de Mae Chaem, donde había montado en elefantes y visitado tribus nativas de las colinas. Kirsty solo llevaba dos meses fuera, pero ya se perfilaba como la aventura de su vida.

En agosto del 2000, Sue y Glyn viajaron a España con dos amigos para celebrar su 25 aniversario de bodas. En la tarde del jueves 10 de agosto, se estaban preparando para cenar cuando alguien llamó a la puerta de su habitación de hotel. Eran sus amigos, con una expresión devastada en el rostro. Les dijeron a Sue y Glyn que acababan de ver algo terrible en las noticias.

Una Escena del Crimen Comprometida

Eran aproximadamente las 4:30 de la tarde del jueves 10 de agosto del 2000, cuando los escáneres de la policía de Chiang Mai emitieron un anuncio sombrío. Una limpiadora de un hostal local acababa de entrar en la habitación de Kirsty Jones, de 23 años, para descubrir una escena horrible. La joven mochilera yacía boca abajo en la cama, desnuda de cintura para abajo. Un pareo estaba atado firmemente alrededor de su cuello.

La policía se apresuró a llegar a la escena del crimen, un edificio de dos plantas llamado A-ree Guesthouse and Massage School. El A-ree era típico de la zona. Situado en uno de los muchos callejones estrechos del centro de Chiang Mai, ofrecía a mochileros y viajeros con presupuesto ajustado un lugar sin lujos para alojarse a un precio asequible de aproximadamente una libra por noche por una habitación individual. Los huéspedes del alojamiento de nueve habitaciones podían socializar en el pequeño jardín sombreado y en el bar al aire libre, mientras que los propietarios también dirigían una escuela de masajes en el segundo piso. Kirsty había elegido el A-ree como su base de operaciones durante su estancia en Chiang Mai.

Los agentes se dirigieron por el pasillo y entraron en su dormitorio en la primera planta. Era una habitación básica que no contenía más que una cama doble destartalada con un viejo tocador de madera y un ventilador de mesa. Un colchón fino adornado con un estampado floral brillante descansaba sobre la cama, mientras que unas cortinas florales baratas colgaban desordenadamente de la ventana que daba al pasillo.

Para cuando la policía entró en la habitación, no fueron los primeros en llegar. Alertados por el escáner de la policía local, un equipo de televisión completo ya había llegado y tomado imágenes y fotos de la escena, mientras curiosos se asomaban. A medida que la policía comenzaba a evaluar la habitación, no se detuvieron a acordonar la escena del crimen, y reporteros y fotógrafos continuaron entrando. La periodista local Pim Kemasingki estaba entre ellos. Escribiendo para la publicación de Chiang Mai City Life, más tarde recordó que unas veinte personas habían entrado en la habitación de Kirsty antes de que se hubiera recogido cualquier evidencia forense.

Algunos reporteros hurgaron entre la ropa y el neceser de Kirsty, uno de ellos chasqueando la lengua en señal de juicio mientras sostenía un paquete de preservativos. Un cámara incluso giró la cabeza de Kirsty de un lado a otro para conseguir la toma que quería. Ninguno de los policías presentes parecía ni remotamente preocupado.

No solo la escena del crimen había sido gravemente comprometida, sino que otro problema para la policía era que no podían encontrar un patólogo forense disponible para ir a la A-ree Guesthouse a examinar el cuerpo de Kirsty. En su lugar, su cuerpo fue finalmente llevado al Hospital de Chiang Mai, donde una autopsia determinó que había muerto por asfixia. Graves hematomas internos indicaban que había sido violada violentamente. El semen encontrado en su cuerpo dio a la policía la confianza de que su asesino sería encontrado rápidamente y llevado ante la justicia.

Un Elenco de Personajes y Teorías Apresuradas

Desde el primer momento, la policía estaba convencida de que Kirsty había sido asesinada por alguien que conocía. Su habitación estaba ubicada dentro de la pensión y podía cerrarse con candado tanto desde dentro como desde fuera. No había señales de entrada forzada, lo que llevó a la policía a creer que Kirsty podría haber invitado al autor a entrar. También estaban convencidos de que el asesino había sido un farang, la palabra tailandesa para referirse a un extranjero. Kirsty había sido sodomizada, lo que, según razonaron, era un acto sexual en el que los hombres tailandeses no participaban. La explicación más obvia para la policía era que el asesino también se había alojado en la A-ree Guesthouse.

Aunque las tarifas baratas del hostal atraían a mochileros de todo el mundo, también atraían a algunos clientes dudosos. Tailandia ha sido conocida durante mucho tiempo como un destino para aquellos que buscan escapar de sus vidas en casa. Y a pesar de las estrictas leyes antidrogas del país, las drogas ilícitas estaban fácilmente disponibles en Chiang Mai. Un mochilero francés le dijo a The Guardian que se podía conseguir casi cualquier cosa que se quisiera. El año antes de que Kirsty Jones fuera asesinada, la A-ree Guesthouse había sido cerrada durante seis meses después de que uno de sus huéspedes muriera de una sobredosis de heroína. Dada esta mala reputación, la policía estaba segura de que encontrarían al asesino de Kirsty entre la clientela del A-ree.

Uno por uno, cada uno de los huéspedes fue llevado a la comisaría principal de la ciudad para ser interrogado. Nathan Foley, de 27 años, era un mochilero australiano que había hecho una parada en Tailandia de camino a visitar a sus parientes en el Reino Unido. Había conocido a Kirsty en el A-ree y los dos habían entablado conversación. Ambos viajeros solitarios, Nathan estaba agradecido de tener a alguien con quien hablar y la pareja había explorado la ciudad juntos. Nathan le dijo a la policía que la noche del miércoles 9 de agosto, la noche antes de que Kirsty fuera asesinada, había salido a cenar a un restaurante local con Kirsty y una mochilera británica llamada Sarah Wiggot. Nathan afirmó que había dejado a Kirsty y Sarah sobre las diez de la noche y había regresado al A-ree, donde tomó un par de somníferos y se fue directamente a dormir.

Sarah Wiggot no se alojaba en el A-ree, sino en un hostal diferente cercano. La policía la localizó y la llevó para interrogarla. Sarah estaba horrorizada al saber lo que le había pasado a Kirsty. Las dos se habían conocido en un viaje de senderismo de tres días que había terminado solo dos días antes, y habían conectado por sus experiencias compartidas como viajeras solitarias. Sarah le dijo a la policía que después de que Nathan Foley se fuera la noche anterior, ella y Kirsty visitaron los mercados nocturnos, que estaban a unos 25 minutos a pie del A-ree. Pasearon hasta alrededor de las once de la noche, momento en el que Sarah ya había tenido suficiente de compras y estaba lista para volver a su hostal. Kirsty se quedó, diciendo que tenía algunos regalos más que quería comprar.

Otro residente de larga estancia del A-ree, Steven Trigg, le dijo a la policía que alrededor de la una de la madrugada, había oído un alboroto procedente de la habitación de Kirsty. Sonaba como una mujer gritando que se fuera, que la dejara en paz. Steven afirmó que fue a investigar, pero los gritos cesaron, así que volvió a la cama, asumiendo que no había sido más que una pelea de amantes. Steven era un viajero experimentado que llevaba varios meses alojado en el A-ree. Dijo que era común oír este tipo de discusiones y que normalmente no derivaban en ningún problema.

El gerente tailandés del A-ree, Surin Chanpranet, de 47 años, vivía en el piso de arriba y también dirigía la escuela de masajes. Conocido traficante de drogas, había sido arrestado dos veces antes por posesión de heroína. Surin le dijo a la policía que él también había oído los gritos procedentes de la habitación de Kirsty. Surin dijo que había estado en la ducha en ese momento y que había bajado a la habitación de Kirsty con Steven Trigg para investigar. Pegó la oreja a la puerta pero no oyó nada. No queriendo invadir la privacidad de una huésped, volvió a la cama y le dijo a Steven que hiciera lo mismo.

La autopsia de Kirsty confirmó que había sido asesinada alrededor de la misma hora en que se oyeron los gritos desde su habitación. Siendo Sarah Wiggot la última persona en verla con vida a las once de la noche, la policía dedujo que Kirsty probablemente había regresado a la pensión alrededor de la medianoche y fue asesinada en la hora siguiente a su regreso. No sabían si había caminado la ruta de 25 minutos a casa desde los mercados o si había cogido un taxi local conocido como tuk-tuk.

Un registro en la habitación del gerente del A-ree, Surin Chanpranet, reveló cannabis y anfetaminas, y fue puesto bajo arresto por posesión. La sospecha de que Surin podría haber estado involucrado en el asesinato de Kirsty aumentó cuando se encontró una postal en su habitación que mostraba a una mujer blanca atada en una pose de bondage. Pero la novia de Surin, Pantipa, que también vivía en el A-ree, apoyó la historia de Surin. Dijo que él había estado en su habitación toda la noche, excepto cuando oyó el ruido procedente de la habitación de Kirsty y bajó a ver qué pasaba.

La policía también sospechaba mucho de Stuart Cryton, de 28 años, otro hombre australiano que también llevaba varios meses alojado en el A-ree. Conocido consumidor de heroína con antecedentes de peleas callejeras, Stuart afirmó no saber nada del asesinato de Kirsty Jones. Sin embargo, un registro en su habitación reveló cannabis y heroína, lo que llevó a la policía a arrestarlo también por posesión y mantenerlo bajo custodia. Otro residente de larga estancia del A-ree también resultó ser una figura dudosa después de afirmar ser un antiguo anciano mormón y espía de la CIA que había venido a Tailandia a recuperarse de una lesión en la cabeza.

Aunque ninguno de los interrogatorios resultó en un arresto por el asesinato de Kirsty Jones, la policía seguía convencida de que ella conocía a su asesino. Consideraron la posibilidad de que Kirsty hubiera invitado al autor a su habitación, donde luego habría rechazado sus insinuaciones sexuales. Sintiéndose rechazado, podría haberse vuelto violento y haberla atacado. El oficial superior de la investigación planteó una teoría controvertida cuando sugirió públicamente que Kirsty podría haber mantenido relaciones sexuales consentidas y haber sido estrangulada accidentalmente. Este comentario no solo molestó profundamente a la ya desconsolada familia de Kirsty, sino que añadió más críticas a la investigación, que había estado recibiendo una amplia atención mediática desde el momento en que los reporteros llegaron a la escena del crimen.

Esta teoría hizo que las sospechas recayeran sobre Nathan Foley, el hombre australiano con el que Kirsty cenó la noche antes de morir. No solo habían pasado más tiempo juntos, sino que después de que se encontrara el cuerpo de Kirsty, la policía tardó unas horas en localizar a Nathan, lo que les hizo preguntarse si estaba intentando esconderse. Pero Nathan Foley negó rotundamente tener algo que ver con el crimen o tener algún interés romántico en Kirsty. Sin pruebas ni testigos que sugirieran lo contrario, fue libre de abandonar la comisaría. Pero la perspectiva de enfrentarse a una prensa demasiado entusiasta era demasiado abrumadora. El teléfono de la comisaría no había parado de sonar. La compañera de viaje de Kirsty, Sarah Wiggot, recordó más tarde que mientras esperaba a ser entrevistada, un oficial le pasó el teléfono diciendo que era para ella, que era la oficina de prensa queriendo saber qué había pasado. Sarah se quedó atónita. Ni siquiera había dado su versión a las fuerzas del orden en ese momento, y ya la estaban animando a hablar con los medios. Consciente de la atención que el caso ya estaba recibiendo, Nathan Foley optó por permanecer bajo custodia policial, donde solicitó protección. Él, junto con todos los demás residentes masculinos del A-ree, tuvieron que proporcionar muestras de ADN para su análisis.

Mientras los investigadores esperaban los resultados, se alertó a las autoridades de inmigración para que impidieran que cualquiera de los sospechosos saliera del país. Un investigador dijo a la prensa que, aunque no sabían exactamente qué había pasado, estaban seguros de que uno de los huéspedes o miembros del personal del A-ree era responsable. Afirmó que Kirsty conocía a su asesino y que confiaban en realizar un arresto en un plazo de siete a diez días.

Había un residente de la A-ree Guesthouse notablemente ausente. Andy Gill, de 32 años, era un hombre británico que había estado viviendo en Tailandia de forma intermitente durante los últimos doce años. Un personaje muy conocido entre la comunidad de expatriados de Chiang Mai, Andy había estado casado con una mujer tailandesa y tenían un hijo juntos. Dos años antes del asesinato de Kirsty, Andy se había hecho cargo de la propiedad del A-ree después de que su dueño tailandés se mudara al extranjero. Curiosamente, cuando se descubrió el cuerpo de Kirsty, Andy no aparecía por ninguna parte. La policía tardó dos días en localizarlo finalmente en un bar local. Afirmó que la noche del asesinato de Kirsty no había estado en la pensión. Había salido con un amigo tailandés que podía dar fe de su paradero. Pero una rápida comprobación de antecedentes de Andy reveló que en realidad se encontraba en Tailandia ilegalmente, habiendo sobrepasado su visado por dos años. Por este delito, fue arrestado de inmediato y se le impuso una pequeña multa.

La Investigación se Desmorona

Con tres de los residentes del A-ree arrestados por delitos no relacionados con el asesinato de Kirsty, la historia se convirtió rápidamente en una sensación mediática tanto en Tailandia como en el extranjero. El caso no solo incluía un elenco de personajes pintorescos cuyos rostros aparecían en todas las noticias, sino que tocaba los peores miedos de todos los padres cuyos hijos estaban de mochileros en tierras extranjeras. Docenas de periodistas de los principales medios de comunicación convergieron en Chiang Mai, hablando con cualquiera que estuviera dispuesto a hablar.

De vuelta en Gales, la familia de Kirsty luchaba por asimilarlo todo. Sus padres, Sue y Glyn, regresaron de su viaje de aniversario a España inmediatamente después de conocer la noticia. Completamente devastados, la pareja permaneció bajo sedación en su casa familiar. El hermano de Kirsty, Gareth, de 21 años, estaba conduciendo el tractor en la granja familiar cuando escuchó la noticia del asesinato de Kirsty en la radio. Le dijo al periódico británico The Independent que simplemente no podía creer lo que había sucedido. En ese momento, solo pretendía que Kirsty todavía estaba de vacaciones y que finalmente volvería. Solo quería seguir trabajando para distraerse de lo sucedido. No sabía qué harían sus padres; su madre no podría soportarlo.

El asesinato de Kirsty puso a Chiang Mai bajo el foco mundial por todas las razones equivocadas. Como gran parte de Tailandia, la economía de Chiang Mai dependía en gran medida del turismo, no solo de mochileros, sino de viajeros de todas las edades y procedencias. Con el intenso escrutinio de la prensa internacional destacando cada paso en falso de la investigación y criticando las teorías ofensivas compartidas por el jefe de policía, la preocupación por el impacto negativo que la historia tendría en el turismo era alta. La presión para que la policía resolviera el caso rápidamente era enorme.

Pocos días después de iniciada la investigación, obtuvieron el avance que esperaban cuando la limpiadora que había descubierto el cuerpo de Kirsty se presentó para cambiar su historia. La limpiadora había afirmado originalmente que había encontrado el cuerpo de Kirsty alrededor de las 4:30 de la tarde del jueves 10 de agosto. Pero esto había sido una mentira. Admitió que el descubrimiento se había hecho en realidad alrededor de las 10:30 de la mañana, y no por ella, sino por el propietario del A-ree, Andy Gill.

La limpiadora le dijo a la policía que Andy y el gerente de la pensión, Surin Chanpranet, le habían pedido que retrasara la denuncia durante casi cinco horas mientras se ocupaban de otros asuntos. Cuando se le preguntó sobre esta acusación, Andy Gill admitió que era cierto. Afirmó que era tarde en la mañana del jueves cuando Surin Chanpranet se le acercó para decirle que había habido algo de alboroto en la habitación de Kirsty la noche anterior. Andy preguntó si alguien había visto a Kirsty. Surin le dijo que no, añadiendo que su habitación estaba cerrada con candado por fuera.

Según Andy, su primer pensamiento fue que Kirsty podría haberse peleado con alguien y haberse escapado. No estaba preocupado de que algo malo le hubiera pasado. Estaba más preocupado de que se hubiera ido sin pagar la cuenta. Andy tenía una llave de repuesto para el candado, así que fue y abrió la habitación de Kirsty, solo para encontrarla boca abajo en la cama. Se dio cuenta de inmediato de que había sido violada. Andy afirmó que salió de allí lo más rápido que pudo. Subió a buscar a Surin y lo llevó abajo para que viera la escena por sí mismo.

El primer pensamiento de Andy fue llamar a la policía, pero sabía que descubrirían que había sobrepasado su visado, y esto le pondría en un gran problema. Además, si se corría la voz de que alguien había muerto en la pensión, sabía que la mala publicidad sería perjudicial para su negocio. En lugar de eso, Andy se fue, intentando contactar a alguien en inmigración que pudiera arreglarle un nuevo visado antes de alertar a la policía. Surin Chanpranet apoyó la historia de Andy, pero también añadió algo más. Surin afirmó que después de mostrarle el cuerpo de Kirsty, Andy cogió el candado de su puerta y lo lavó. Cuando estuvo seguro de que cualquier huella dactilar había sido destruida, lo volvió a colocar en su sitio.

La policía se interesó mucho en este detalle. No solo sugería que Andy tenía un cierto nivel de conocimiento sobre investigaciones de escenas de crimen, sino que también planteaba la pregunta de por qué pensaría en destruir esta evidencia. Tampoco explicaba por qué Surin Chanpranet no había alertado a las autoridades si fue para deshacerse de cualquier droga ilícita que tuviera. El descubrimiento de cannabis y anfetaminas en su habitación sugería que no había hecho un buen trabajo. Curiosamente, Surin también había sido quien dijo a los otros huéspedes que volvieran a la cama después de oír el alboroto procedente de la habitación de Kirsty. Para la policía, todo este comportamiento sospechoso les hizo preguntarse qué estaban tratando de ocultar estos dos hombres.

Andy Gill y Surin Chanpranet pasaron rápidamente de ser personas de interés a sospechosos y permanecieron bajo custodia debido a sus respectivos cargos de visado y drogas.

Un Giro Inesperado y una Confesión Forzada

Los resultados de las pruebas de ADN se esperaban para el sábado 19 de agosto, nueve días después del inicio de la investigación. Pero cuando llegó ese día tan esperado, la policía anunció que había habido un retraso inesperado. Durante una conferencia de prensa no relacionada, un hombre de 34 años llamado Narong Pojana-tamrongpong entró en la comisaría queriendo presentar una denuncia.

Narong era miembro de la tribu Karen, una minoría étnica del norte de Tailandia. Trabajaba a tiempo completo como guía turístico y había guiado la caminata de tres días por el distrito de Mae Chaem en la que Kirsty Jones había participado en los días previos a su muerte. Aunque Narong recordaba a Kirsty, ella había sido solo una de sus muchos clientes, y los dos no habían pasado tiempo a solas ni habían tenido interacciones notables.

Según la denuncia oficial de Narong, había estado caminando por la calle cuando una furgoneta se detuvo de repente a su lado y un puñado de hombres saltaron. Agarraron a Narong y lo arrojaron boca abajo en la parte trasera de su furgoneta, vendándole los ojos y obligándolo a tomar un sorbo de una sustancia desconocida. Lo siguiente que Narong recordaba era despertarse en lo que parecía una habitación de motel barata. Estaba rodeado de hombres vestidos de civil que supuso eran policías.

Los hombres instaron a Narong a confesar el asesinato de Kirsty Jones. Razonaron que él era un ciudadano de segunda clase y que debía ayudar a su país ayudando a cerrar el caso, que ya se había prolongado demasiado. Los hombres dijeron que una confesión le conseguiría una sentencia de prisión. Negarse a confesar resultaría en una ejecución. Narong afirmó que durante varias horas los hombres lo desnudaron, lo golpearon y se pararon sobre su pecho y estómago mientras le ordenaban confesar. Le arrancaron y quemaron parte de su vello púbico. Uno de los hombres luego le ordenó a Narong que se masturbara hasta el punto de la eyaculación. Cuando se negó a hacerlo, el hombre intentó hacerlo por él, rindiéndose solo cuando fue obvio que no iba a obtener el resultado deseado. Los hombres supuestamente le dijeron a Narong que si su ADN no coincidía con la muestra encontrada en la escena del asesinato de Kirsty, lo harían coincidir.

Narong estaba aterrorizado. Aun así, se negó a confesar, diciéndose a sí mismo que Dios lo protegería, ya que no había hecho nada malo. Finalmente, Narong se desmayó, y cuando volvió en sí, estaba en una comisaría en las afueras de Chiang Mai sin idea de cómo había llegado allí. Sin explicación, fue libre de irse.

Narong era miembro de la Asociación de Guías de Chiang Mai. Fue directamente a la sede y les contó lo que había sucedido. Temiendo que Narong pudiera ser incriminado y utilizado como chivo expiatorio, un empleado de la asociación lo animó a llevar su historia a los medios antes de presentar una denuncia ante la policía. Narong se reunió con periodistas locales e internacionales. Contándoles su terrible experiencia, se levantó la camisa, revelando un torso gravemente magullado. Su historia fue publicada por los medios internacionales y tailandeses, lo que provocó que la Asociación de Guías de Chiang Mai protestara en las calles.

La policía negó tener conocimiento del ataque a Narong. Afirmaron que quien lo había secuestrado formaba parte de una unidad deshonesta y dijeron que las afirmaciones de Narong serían investigadas de manera justa. La verdad sobre quién estaba detrás del secuestro nunca se reveló. Pero como escribió más tarde la periodista Pim Kemasingki, al igual que muchas minorías étnicas en Tailandia que han sido utilizadas como chivos expiatorios de la policía y la sociedad, Narong sabía que se encontraba en una situación extremadamente peligrosa. El hecho es que tiene suerte de haber escapado sin una confesión firmada a la fuerza, por no hablar de su vida. Independientemente de quién estuviera detrás del ataque, la historia de Narong añadió otra fuente de humillación para la policía de Chiang Mai mientras entraban en el décimo día de la investigación sin arrestos.

El ADN Habla y Confunde

Cuando los resultados de las pruebas de ADN finalmente llegaron, la policía esperaba que pusieran fin al circo mediático de una vez por todas. Pero los resultados no fueron lo que nadie esperaba. El ADN encontrado en el cuerpo de Kirsty no coincidía con ninguno de los residentes de la A-ree Guesthouse ni con su propietario. Tampoco pertenecía a un farang. El ADN demostró sin lugar a dudas que el asesino de Kirsty había sido un hombre del sudeste asiático.

A pesar de ello, la policía seguía convencida de que un extranjero había estado involucrado en el crimen. Dijeron a la prensa que, a pesar de que la clientela extranjera del A-ree había sido descartada por el ADN, no descartaban la posibilidad de que uno de ellos pudiera haber sido cómplice o haber actuado como cómplice en el asesinato de Kirsty. Se tomaron nuevas muestras de sangre y cabello de cada uno de los residentes del A-ree para una segunda serie de pruebas.

Aunque el ADN del gerente del A-ree, Surin Chanpranet, no coincidía con el encontrado en Kirsty, se convirtió en el principal sospechoso. La policía detuvo a tres de sus socios tailandeses, así como a uno de sus amigos franceses, y obtuvo una muestra de ADN de cada uno de ellos. También hicieron un llamamiento a cualquier conductor de tuk-tuk que pudiera haber llevado a Kirsty a casa desde los mercados la noche de su asesinato para que se presentara.

El oficial superior de la investigación continuó siendo objeto de críticas después de hacer algunos comentarios extraños en la prensa sobre el alcance de las lesiones de Kirsty, lo que le llevó a creer que su asesino había estado bien dotado. También dijo que Surin Chanpranet tenía un pene inusualmente grande porque se lo había inyectado con aceite de oliva para aumentar su tamaño. Harto de la falta de progreso y de la reacción mediática que atraían sus controvertidas declaraciones, el oficial superior de la investigación fue retirado de lo que la prensa internacional había apodado mordazmente como una investigación caótica.

Se ofreció una recompensa de 30.000 baht tailandeses, el equivalente a unas 500 libras esterlinas en ese momento, a cualquiera que tuviera información que pudiera resolver el caso. Mientras la policía esperaba los resultados de la segunda tanda de pruebas de ADN, mantenían que el caso no era difícil de resolver y que no tardarían en detener a los responsables.

Mientras tanto, el cuerpo de Kirsty Jones fue repatriado a Gales, donde más de 800 personas se reunieron en una iglesia cerca de la granja de su familia para asistir a su funeral. Entre ellos se encontraban los padres de otros mochileros que habían muerto mientras viajaban al extranjero. Fue un día enormemente doloroso para los padres de Kirsty, pero se sintieron muy orgullosos de su hija porque muchas personas de todos los ámbitos de la vida se habían tomado el tiempo para presentarle sus respetos. Después del servicio, un amigo de la familia leyó una declaración en su nombre que decía que las circunstancias de la muerte de Kirsty hacían que asumir su pérdida fuera aún más difícil y que esperaban y rezaban por una rápida conclusión de la investigación en Tailandia. Kirsty era una hija maravillosa y la extrañaban terriblemente. Pero le encantaba viajar e hizo amigos en todo el mundo. Su entusiasmo por la vida y su amor vivirían siempre con ellos.

El asesinato de Kirsty suscitó un acalorado debate sobre los peligros de que las mujeres viajen solas y puso en tela de juicio la seguridad general de Tailandia como destino turístico. Muchos argumentaron que la trágica muerte de Kirsty no debería disuadir a otras mujeres jóvenes de visitar el país, afirmando que, si bien era comprensible que la gente se sintiera cautelosa, se trataba de un incidente trágico aislado y no significaba que un asesino malvado acechara ahora en cada hostal al acecho de mujeres jóvenes.

De vuelta en Chiang Mai, la policía fue llamada a la A-ree Guesthouse después de que la novia de Surin Chanpranet, Pantipa, amenazara con quitarse la vida a menos que Surin fuera liberado. Pantipa había insistido en que Surin no tenía nada que ver con la muerte de Kirsty. Con Surin en la cárcel y el A-ree vacío de huéspedes y estudiantes de masaje, Pantipa estaba luchando. Ya sufría los efectos perjudiciales de una lesión cerebral que había sufrido años antes, y ahora no tenía ingresos ni pareja. Ni siquiera se le permitía visitar a Surin en la cárcel. Sus amigos también la habían abandonado en un intento de distanciarse del caso y de los reporteros entrometidos. Cuando la policía llegó al A-ree, Pantipa se había encerrado en su habitación y lloraba histéricamente. A través de la puerta, dijo que no podía más. De repente, todas las luces del edificio se apagaron. La policía derribó la puerta y encontró a Pantipa colgada del cuello con una cuerda de nailon. Fue liberada y trasladada de urgencia al hospital, donde se recuperó rápidamente.

El jueves 31 de agosto, llegaron los resultados de la segunda serie de pruebas de ADN. De nuevo, no hubo coincidencias. Por primera vez desde que comenzó la investigación 21 días antes, la policía se vio obligada a admitir que el caso podría no ser tan fácil de resolver como pensaban inicialmente. Uno por uno, cada uno de los sospechosos del A-ree fue descartado oficialmente y se les devolvieron sus pasaportes. Todos excepto el gerente Surin Chanpranet. Aunque su ADN no coincidía con el encontrado en el cuerpo de Kirsty, la policía teorizó que podría haber sido cómplice en el crimen, tal vez trabajando en connivencia con miembros de una banda mafiosa extranjera que, según se informa, operaba desde el mercado nocturno.

Luego vino otra teoría muy controvertida. Según la policía de Chiang Mai, era posible que quienquiera que hubiera violado a Kirsty hubiera comprado semen de otra persona y lo hubiera plantado en la escena para desviar la atención de sí mismo. Al parecer, esto era algo que ya habían visto hacer antes. Los investigadores pusieron a prueba esta teoría saliendo a ver si era posible comprar semen. Un oficial confirmó que estaba disponible, que había gente que vendía esperma, tal vez un trabajador o alguien que necesitaba dinero rápido o una prostituta que había guardado algo de un cliente anterior.

Rápidamente comenzaron a circular rumores de que la noche del asesinato de Kirsty, un hombre extranjero había pagado a un conductor de tuk-tuk por su semen. La prensa se hizo eco rápidamente de la historia y los periódicos se volvieron locos con afirmaciones escandalosas. Periodistas locales visitaron al profesor de medicina forense que había estado trabajando en el caso de Kirsty y le preguntaron si la teoría del semen plantado era plausible. El profesor desestimó inmediatamente la idea. Explicó que la profunda penetración del ADN del agresor confirmaba sin lugar a dudas que quienquiera que hubiera violado a Kirsty también la había matado. Según el profesor, la evidencia también indicaba que solo una persona había estado involucrada en el crimen y que esa persona había sido, sin duda, un hombre asiático.

El Dueño en el Punto de Mira

Con las sospechas todavía puestas en Surin Chanpranet cinco semanas después del inicio de la investigación, éste se presentó con una confesión. La noche del asesinato de Kirsty, Surin afirmó que había visto una luz encendida en su habitación. A través de las cortinas que se movían, vislumbró las piernas y el rostro de un hombre. Creyó reconocer al hombre, pero no fue hasta que Surin lo vio salir de la habitación que estuvo seguro. Era el dueño de la A-ree Guesthouse, Andy Gill.

La policía no estaba segura de qué hacer con las afirmaciones de Surin, ya que tenía reputación de hablar de más, pero ganó credibilidad cuando la novia de Surin, Pantipa, comenzó a apoyar su historia. Un mes después del inicio de la investigación, Andy Gill fue arrestado y acusado de conspiración para violar y asesinar a Kirsty Jones. Era la primera vez que se presentaba un cargo de este tipo bajo la ley tailandesa. Pero dado que no se encontró ADN de Andy en el cuerpo de Kirsty, la policía no tenía pruebas suficientes para una acusación de asesinato directa. En su lugar, teorizaron que Andy podría haber actuado con un cómplice tailandés. Alternativamente, consideraron si Andy podría haber visto a Kirsty tener relaciones sexuales con otro hombre y luego haberse deslizado en su habitación e intentado hacer un movimiento él mismo. Cuando ella se resistió a sus insinuaciones, lanzó un ataque violento y la estranguló hasta la muerte.

Andy Gill fue trasladado a una prisión en Bangkok. Bajo la ley tailandesa, la policía tenía solo 60 días para encontrar a su presunto co-conspirador. Después de eso, tenían que llevarlo a juicio o dejarlo ir. A pesar de este plazo inminente, un portavoz de la policía de Chiang Mai dijo que confiaban en que estaban en el camino correcto y que ya no había ningún misterio.

Las apuestas eran altas para Andy Gill. Si los cargos en su contra llegaban a juicio, un veredicto de culpabilidad podría resultar en una posible sentencia de muerte. Con los engranajes de la justicia girando muy lentamente en Tailandia, podría significar años en una de las prisiones notoriamente duras de Bangkok antes de que el juicio siquiera comenzara. Desde detrás de las rejas, Andy Gill negó vehementemente tener algo que ver con la violación o el asesinato de Kirsty y se mantuvo firme en que la única razón por la que había huido después de encontrar su cuerpo fue porque entró en pánico por su visado caducado.

Quienes conocían a Andy se sorprendieron al descubrir que había sido acusado del crimen. Un amigo de Andy dijo a la prensa que era increíble, que no había forma de que Andy hiciera eso. Toda la investigación había sido una broma. Conocía bien a Andy y simplemente no era capaz de hacerlo.

A medida que se acercaba el plazo de 60 días, la policía no logró descubrir ninguna evidencia física que situara a Andy Gill o a un presunto co-conspirador en la escena del asesinato de Kirsty. Luego, el jueves 30 de noviembre, 12 días antes de la fecha límite, los cargos contra Andy fueron retirados repentinamente y fue liberado de prisión. El fiscal de distrito interino explicó que no se podía confiar en el testimonio proporcionado por Surin Chanpranet y su novia Pantipa.

Sin embargo, un periodista británico que seguía el caso descubrió que mientras Andy había estado en prisión, su padre había enviado cuatro pagos a la exesposa de Andy en Chiang Mai por un total de 14.000 dólares. Un fax del padre de Andy a su exesposa decía que allí estaba la nota de transmisión por el resto del dinero y que esperaba que llegara pronto y que Andy estuviera fuera de sus garras la próxima semana. El periodista llegó a la conclusión de que las 14.000 libras se habían pagado a alguien en el sistema judicial de Chiang Mai para asegurar la libertad de Andy Gill. Según el periodista, esto no era una señal de culpabilidad. Explicó que por su experiencia cubriendo casos extranjeros, hay una demanda de pago de una dirección u otra. Había visto a veinte hombres británicos acusados de delitos contra niños pequeños en los últimos cinco años, pero solo había visto un caso llegar a los tribunales. Todos habían salido y todos habían pagado dinero. Habían pagado dinero para librarse de un cargo por el que podrían haber sido encarcelados. No veía esto en el caso de Andy Gill. No se puede decir que ese hombre es culpable porque está engrasando palmas. Lo está haciendo porque no quiere estar en la cárcel durante cinco años por un cargo del que no es culpable.

Andy Gill admitió que el dinero se había utilizado para que se retiraran los cargos en su contra, pero afirmó que no tenía nada que ver con que fuera culpable. Dijo que simplemente le había presentado al fiscal su versión de la historia y le había dejado llegar a su propia conclusión. Dado que los tribunales no tenían pruebas para mantener los cargos de todos modos, dejaron ir a Andy. Explicó que todo en Asia funciona engrasando las ruedas.

Años de Silencio y un Reloj Implacable

Con los cargos contra Andy Gill retirados y todos los demás sospechosos descartados por el ADN, la investigación sobre el asesinato de Kirsty volvió al punto de partida. A medida que las semanas se convertían en meses, parecía cada vez menos probable que el caso se resolviera. Finalmente, el primer aniversario del crimen llegó y pasó sin avances.

En Gales, la familia Jones intentó pasar el día recordando a Kirsty como era cuando aún estaba viva, en lugar de centrarse en las trágicas circunstancias de su muerte. Aun así, encontrar al responsable seguía siendo primordial. En una declaración pública, la familia Jones dijo que esperaban que un día se hiciera justicia por la seguridad de otros mochileros, pero lo más importante, por Kirsty. Alguien en algún lugar debería pagar el precio por robarles a ellos y a Kirsty lo que debería haber sido una vida maravillosa y feliz.

Con la falta de progreso en el caso en su primer aniversario, investigadores de Gales viajaron a Chiang Mai para reunirse con las autoridades tailandesas, solo para que les dijeran que el caso de Kirsty había sido cerrado. Después de una cantidad considerable de negociaciones, el fiscal general acordó reabrir el caso con la ayuda de la policía galesa. El equipo original de investigadores tailandeses fue retirado del caso y reemplazado por un nuevo grupo de detectives.

Meses después, en enero de 2002, el caso volvió a los titulares después de que se revelara que dos testigos se habían presentado afirmando que la noche del asesinato de Kirsty, vieron a dos hombres merodeando fuera de la A-ree Guesthouse. Uno de ellos era un oficial de alto rango de la policía turística vestido de civil. Comenzaron a aparecer informes no corroborados en los periódicos tailandeses que afirmaban que el ADN apoyaba la teoría de que Kirsty había sido asesinada por un policía tailandés. Algunos afirmaban que la investigación inicial había sido deliberadamente malograda para proteger al verdadero culpable, ya que la verdad habría tenido un efecto perjudicial en la reputación de la fuerza policial tailandesa y, posteriormente, en la industria del turismo.

En una conferencia de prensa en Bangkok, los detectives galeses se negaron a comentar esta teoría, y uno de ellos comentó en su lugar que, a pesar de los contratiempos, quería señalar que había algunos muy buenos policías en Tailandia que querían llevar el caso adecuadamente y parecían muy dispuestos a hacerlo.

Varias pruebas recogidas en la escena del crimen fueron enviadas al Reino Unido para ser examinadas utilizando la tecnología avanzada disponible en el Laboratorio del Servicio de Ciencia Forense. En esta etapa, la muestra de ADN simplemente demostró que el asesino de Kirsty había sido un hombre del sudeste asiático. Los expertos forenses del Reino Unido reexaminaron el pareo que se había utilizado para estrangular a Kirsty y detectaron semen y células de la piel que les permitieron proporcionar un perfil de ADN completo.

En ese momento, no había una base de datos de ADN centralizada en Tailandia para que las autoridades compararan el perfil. Lo compararon con las muestras tomadas de las personas de interés en el caso de Kirsty, incluido el oficial de la policía turística visto fuera del A-ree. No hubo coincidencias con ninguno de ellos, excepto una. Aunque el guía turístico Narong Pojana-tamrongpong había sido absuelto de la investigación, el perfil de ADN se parecía lo suficiente al suyo como para indicar que el asesino podría ser uno de sus parientes, un miembro de las tribus Karen. La policía galesa recomendó que se llevara a cabo una selección masiva de ADN dentro de ciertos parámetros en Chiang Mai. Con la policía regional negándose a hacerlo, los miembros de la prensa intentaron localizar a cualquier miembro de la familia de Narong que pudiera encajar en el perfil del asesino de Kirsty. Esta línea de investigación aparentemente se desvaneció.

En abril de 2002, un año y medio después del asesinato de Kirsty, llegó otro giro. Empezaron a circular historias en la prensa de que dos mujeres transgénero se habían presentado afirmando que Surin Chanpranet, el gerente de la A-ree Guesthouse, les había pagado para plantar semen en la escena del crimen. Los investigadores tailandeses desestimaron las afirmaciones como especulaciones descabelladas.

Para el tercer aniversario del asesinato de Kirsty, el dolor de su familia era tan intenso como siempre. En una declaración pública, los Jones dijeron que nunca superarían la pérdida de Kirsty. Estaban tratando de vivir sin ella y seguir con sus vidas lo mejor que podían. Algunos días era más fácil decirlo que hacerlo. Se había perdido una vida joven, hermosa y vibrante, y muchos la extrañaban enormemente. Saber que hay alguien en algún lugar responsable de la muerte de Kirsty nunca estaba lejos de sus mentes. Las cosas en Tailandia tendían a moverse increíblemente lento, así que tenían que ser pacientes. Nunca perderían la esperanza de atrapar a su asesino. Esto era lo mínimo que Kirsty merecía.

A medida que los años continuaban pasando sin un arresto, parecía que las autoridades tailandesas solo actuaban cuando la policía del Reino Unido o el Ministerio de Asuntos Exteriores ejercían presión sobre ellos. La policía galesa sugirió varias líneas de investigación que los investigadores tailandeses no siguieron, incluida la selección masiva de ADN en Chiang Mai, así como volver a entrevistar a testigos clave.

En 2007, un político galés llevó el asunto al Parlamento, expresando la profunda frustración que sentía la familia de Kirsty Jones por la investigación fallida y el lento progreso de las autoridades tailandesas. Afirmó que la familia y la policía no tenían expectativas poco realistas de las autoridades tailandesas. Todo lo que pedían era una investigación metódica y profesional de lo que era un crimen muy detectable.

La investigación pareció no ir a ninguna parte hasta más de una década después, en 2011, cuando apareció un misterioso video en YouTube de un jubilado australiano que vivía en Chiang Mai. Identificándose solo con un nombre de usuario, el hombre afirmó que conocía la identidad del segundo hombre que había sido visto merodeando fuera de la A-ree Guesthouse con el oficial de la policía turística la noche del asesinato de Kirsty Jones. Según el hombre, era un profesor tailandés que trabajaba en la Universidad de Chiang Mai y que también resultaba ser el hermano menor del oficial de policía. Dijo que el Departamento de Investigaciones Especiales tenía todos los detalles, pero no actuaría por si acaso él estaba equivocado. No quitaría esto de internet hasta que la embajada británica supervisara una prueba de ADN a este profesor de la universidad. Cuando la familia Jones fue informada de esta acusación, todo lo que pudieron hacer fue esperar que el profesor en cuestión fuera sometido a una prueba de ADN.

Cuando no hubo avances para agosto de 2012, Sue Jones voló a Tailandia antes del 12º aniversario de la muerte de Kirsty para anunciar una recompensa de 10.000 libras por información que condujera a un arresto. Por primera vez, también visitó la A-ree Guesthouse y vio la habitación en la que su hija fue asesinada. En una emotiva conferencia de prensa, Sue dijo que estaba convencida de que había alguien que tenía información que podría llevar al arresto de la persona que le quitó la vida a su hija. Con el paso del tiempo, las lealtades de las personas cambian y las relaciones terminan, lo que podría eliminar cualquier reticencia previa a presentarse. Algo pequeño, que podría parecer irrelevante en su momento, podría ser ahora significativo y añadir nuevas piezas al rompecabezas que la policía ya tenía.

Ese mismo año, el perfil de ADN del asesino de Kirsty se pasó por la base de datos nacional de ADN de Tailandia. Establecida en 2004, contenía perfiles de alrededor de 80.000 individuos. No hubo coincidencias. Convencida de que los funcionarios habían priorizado constantemente las relaciones exteriores sobre su búsqueda de respuestas, Sue le dijo a un medio galés que estaba bastante segura de que alguien sabía lo que pasó. Probablemente tenían demasiado miedo de decir algo o era alguien con autoridad, pero estaba 99% segura de que alguien sabía.

Para la familia de Kirsty, cada año que pasaba sin un avance en el caso no solo era doloroso y frustrante. Era una carrera contra el reloj. En Tailandia, existe un plazo de prescripción de 20 años para las condenas por asesinato. Esto significaba que si el caso de Kirsty no se resolvía en ese plazo, no sería posible un enjuiciamiento, incluso si aparecieran nuevas pruebas.

A medida que se acercaba esta fecha límite, la familia de Kirsty hizo todo lo que se les ocurrió para tratar de mantener a las autoridades tailandesas interesadas en el caso. A pesar de todos los obstáculos que habían enfrentado a lo largo de los años, siempre se habían mantenido positivos de que algo bueno saldría de la investigación eventualmente y que alguien sería castigado por el asesinato de Kirsty. Como explicó Sue, tienes que mantenerte positivo porque si no lo haces, bien podrías rendirte. Pero esa positividad se volvió difícil de mantener a medida que se acercaba el plazo de 20 años.

El caso de Kirsty estaba programado para cerrarse el lunes 10 de agosto de 2020. Sus seres queridos, así como aquellos que habían estado siguiendo el caso desde el principio, poco podían hacer más que esperar que un nuevo testigo o alguna evidencia de ADN saliera a la luz inesperadamente.

Un periodista que había viajado a Tailandia con Sue Jones en 2012 dijo a ITV News que no tuvieran ninguna duda de que este caso era resoluble. Una selección de ADN dirigida a hombres locales en Chiang Mai probablemente habría revelado la identidad del asesino, pero el caso siempre fue incómodo para las autoridades tailandesas. Y sin duda habrá quienes preferirían que fuera consignado a la historia. Caso cerrado. Lo que es sorprendente de las últimas dos décadas es cómo Sue Jones se ha comportado con tanta dignidad. Nunca vaciló en su promesa de obtener justicia para Kirsty. Y no puede haber mejor demostración del amor de una madre por su hija.

Devastadoramente, el plazo de prescripción de 20 años llegó sin ninguna de las respuestas que la familia de Kirsty buscaba tan desesperadamente. Sue dijo a la BBC News que Kirsty se había ido de sus vidas, mientras que su asesino seguía en libertad. Si lo hubieran llevado ante la justicia, la tristeza y el vacío seguirían siendo los mismos, pero podría haberles traído algo de cierre. Esperaba haberla enorgullecido al intentar obtener justicia.

Aunque el caso de Kirsty se haya cerrado sin respuestas, ella nunca está lejos de la mente de Sue. Mantenerse en contacto con los amigos de Kirsty a través de las redes sociales le partía el alma a Sue al verlos crecer, casarse y tener hijos. No podía evitar preguntarse cómo habría sido el futuro de Kirsty si su vida no hubiera sido truncada tan trágicamente. Te preguntas, ¿estaría casada ahora?, se preguntaba Sue. ¿Tendría hijos? ¿Estaría al otro lado del mundo trabajando o viajando?

A pesar de todos los horrores que su familia había soportado a raíz del asesinato de Kirsty, había una cosa de la que Sue estaba segura. Cuando viajó a Tailandia por primera vez, pudo ver por qué Kirsty se había enamorado del lugar. Realmente es el paraíso, dijo al Daily Mirror. La gente era encantadora. No podían hacer lo suficiente por nosotros. No se puede descartar a un país entero por algo malo que sucedió una vez allí.

Lo último que Sue quería era que la muerte de Kirsty disuadiera a otros jóvenes de viajar. Viajar hizo a Kirsty avispada, segura de sí misma y lista para los desafíos que la vida pudiera lanzarle. Dijo que odiaría pensar que su muerte detendría a alguien de cumplir sus sueños de ver el mundo. Era un sentimiento que había tenido muy claro desde el principio. Como Sue dijo a la BBC después de que se encontrara el cuerpo de Kirsty, tenía todas las dudas del mundo sobre que su hija viajara por el mundo sola. A pesar de todo, Sue dijo que nunca la habría detenido. Era lo que ella quería hacer. Afirmó que no habría sido feliz haciendo otra cosa. Nuestros hijos son como granos de arena. Cuanto más fuerte intentamos aferrarnos a ellos, más rápido se escapan.

Muerte en un Coche Caliente: ¿Accidente Trágico o Asesinato a Sangre Fría? El Inquietante Caso de Cooper Harris

El miércoles 18 de junio de 2014, el día de trabajo de Leanna Harris, una dietista de 30 años, estaba llegando a su fin. A las 3:16 de la tarde, su teléfono vibró con un nuevo mensaje. Era de su esposo, Justin Harris, de 33 años, quien prefería usar su segundo nombre, Ross.

¿Cuándo vas a buscar a mi colega?, decía el texto.

El "colega" al que se refería Ross era el hijo de la pareja, Cooper Harris, de apenas 22 meses. La rutina de la pareja era flexible; se turnaban para dejar y recoger a Cooper de la guardería según el horario de cada uno. Esa mañana, Ross lo había dejado, ya que Leanna tenía que empezar a trabajar temprano. El acuerdo era que Leanna lo recogería, porque Ross tenía planes de ir al cine con amigos después del trabajo para ver la comedia de acción 22 Jump Street.

A las 4:00 p.m., Leanna fichó su salida y emprendió el viaje de una hora hacia la guardería Little Apron Academy en Vinnings, Georgia. Esta instalación, construida a medida para los empleados de la sede central de Home Depot en Atlanta, era donde Ross trabajaba como desarrollador web. Su ubicación era perfecta: a solo ocho kilómetros de la casa de los Harris en Marietta y a la vuelta de la esquina de la oficina de Ross. Cooper había sido un habitual en Little Apron Academy desde que tenía seis semanas de vida, y el personal conocía bien a la familia.

Leanna había hecho este recorrido innumerables veces, pero al entrar al edificio en esta ocasión, la maestra de Cooper la miró con sorpresa.

¿Qué haces aquí?, preguntó la maestra.

Confundida, Leanna respondió: Vengo a buscar a Cooper.

Con una expresión perpleja, la maestra insistió: Cooper no está aquí.

Leanna tardó un momento en procesar las palabras. Pensando que era una especie de broma macabra, dijo: No, en serio, ¿dónde está Cooper?

Pero la maestra la miró directamente a los ojos y repitió con firmeza: No está aquí.

El miedo se apoderó de Leanna. Un torbellino de escenarios aterradores inundó su mente. ¿Habían secuestrado a Cooper? ¿Lo habría dejado Ross en casa por error, en un despiste matutino? Una empleada de la guardería se ofreció a acompañarla al edificio de oficinas de Ross. Al llegar al estacionamiento de Home Depot, el coche de su esposo no estaba por ninguna parte.

Presa del pánico, Leanna corrió hacia el edificio de oficinas, intentando desesperadamente llamar a Ross. No contestaba. El guardia de seguridad del vestíbulo le informó que Ross ya se había ido. Leanna se sentó en el vestíbulo, sin saber qué hacer. Entonces, su teléfono sonó. Era un detective. Le preguntó dónde estaba y le pidió que no se moviera, que iba a verla.

Es malo, ¿verdad?, preguntó Leanna, con el corazón en un puño.

Sí, respondió el detective. Es malo.

La Escena del Horror

Aproximadamente media hora antes, a las 4:24 p.m., varios coches de policía llegaron al estacionamiento del centro comercial Akers Mill Square, a unos tres kilómetros de la sede de Home Depot. La escena era desoladora. Un Hyundai Tucson plateado estaba aparcado de mala manera sobre el bordillo, rodeado por una multitud que miraba algo en el pavimento.

Era el cuerpo de Cooper Harris, de 22 meses. Su piel tenía un tono azul verdoso y sus venas eran claramente visibles bajo la piel pálida. Su padre, Ross Harris, caminaba nerviosamente cerca, con el teléfono pegado a la oreja mientras un buen samaritano intentaba sin éxito reanimar al pequeño.

¿Qué he hecho?, gritaba Ross. ¿Qué he hecho? ¡He matado a mi hijo!

Un oficial tomó el relevo en el intento de reanimación, pero era evidente que Cooper llevaba muerto algún tiempo. Ross se acercó, gritando histéricamente. ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío!

Uno de los oficiales le pidió a Ross que colgara el teléfono y les mostrara una identificación. Él les dijo que esperaran. Cuando se lo pidieron de nuevo, estalló: ¡Cállense la [—] boca y esperen! ¡Mi hijo acaba de morir!

Esta reacción llevó a la policía a esposarlo y meterlo en la parte trasera de un coche patrulla para asegurarse de que no huyera. Prometió calmarse si le quitaban las esposas. Tienen que entenderlo, estoy muy alterado, dijo.

Ross insistió en que necesitaba llamar a la guardería antes de que su esposa llegara y descubriera que Cooper no estaba allí. Un oficial le preguntó por qué iba a pensar su esposa que el niño estaba en la guardería. Ross respondió: Porque se suponía que debía dejarlo esta mañana y no miré por segunda vez en mi coche. Lo dejé en el coche mientras estaba en el trabajo. Juraría que lo dejé. Pensé que lo había hecho.

La Versión de un Padre Afligido

En la comisaría, Ross Harris relató a dos detectives lo que, según él, había sido una mañana como cualquier otra. Cooper había estado durmiendo mal y se despertó temprano, sobre las 5:15 a.m. Ross lo llevó a la cama con él y Leanna, donde dormitaron hasta que ella se fue a trabajar a las 7:15. Padre e hijo se levantaron y vieron dibujos animados.

Normalmente, Ross dejaba a Cooper en la guardería a tiempo para el desayuno, pero ese día iban con retraso. Decidió que tendrían un desayuno especial "de papá e hijo" en el restaurante Chick-fil-A cerca de su trabajo. Era un lugar que frecuentaba, aunque solía usar el autoservicio. De vez en cuando, llevaba a Cooper y comían dentro.

Ross contó que, después de desayunar, ató a Cooper en su silla de coche y le dio un beso, como siempre. Luego, se incorporó a Cumberland Parkway en dirección a la guardería. Sin embargo, en lugar de girar a la izquierda en la siguiente intersección, debió de seguir recto hacia su oficina. Dijo que Cooper no hizo ni un ruido, así que asumió que se había quedado dormido y él, simplemente, se olvidó de que estaba allí.

Aparcó en el estacionamiento de superficie de Home Depot y trabajó una jornada normal de siete horas, saliendo a comer con unos amigos antes de dirigirse al cine. Ross se culpaba a sí mismo por no haber revisado el asiento trasero. Les dijo a los detectives que era consciente del peligro de un coche caliente para un niño pequeño desde que vio un reportaje sobre un hombre al que le ocurrió lo mismo. Ese hombre se había convertido en un defensor de que los padres siempre se giraran para comprobar el asiento trasero.

Lo he estado haciendo porque mi mayor miedo es dejar a mi hijo en un coche caliente, explicó Ross. Dijo que también había visto un vídeo en internet sobre el peligro de dejar perros en coches calientes y que le había hecho pensar en lo terrible que sería para un niño.

Cuando le preguntaron por su relación con Leanna, dijo que era buena, con los altibajos típicos de cualquier matrimonio. Sus finanzas eran sólidas, salvo algunas deudas estudiantiles de la universidad. Los detectives le informaron de que Leanna ya sabía lo ocurrido y estaba en la comisaría. Le dijeron que mientras hablaban con ella, él permanecería en una celda.

¿Por qué?, preguntó Ross, sorprendido.

Los detectives le explicaron que, dado que sus acciones habían provocado la muerte de Cooper, iba a ser acusado, probablemente de crueldad infantil. Ross parecía en shock. Insistió en que había sido totalmente involuntario. No tengo historial de abuso infantil, ni de violencia doméstica. No tengo antecedentes penales. He trabajado en un entorno policial. Soy un gran padre y tengo múltiples personas que lo respaldarían.

El Retrato de un Hombre de Familia

Ross no exageraba. A sus 33 años, tenía un historial impecable. Criado en Tuscaloosa, Alabama, había trabajado en la Universidad de Alabama y como operador de la policía durante varios años. Conoció a Leanna a los 23 años y se enamoraron rápidamente. Eran un contraste de personalidades: Leanna, introvertida y seria; Ross, extrovertido y sociable. Se complementaban. Ross ayudó a Leanna a salir de su caparazón, y ella lo motivó a alcanzar su potencial, animándolo a volver a estudiar.

La pareja se mudó a Atlanta en 2012. Ross llevaba una vida social activa y tocaba la guitarra en la banda de su iglesia. La vida era buena, pero faltaba algo. Desde muy joven, Leanna soñaba con ser esposa y madre. Ross también anhelaba tener hijos, tanto que sus compañeros de trabajo lo apodaban "papá futbolista". Tras meses intentándolo, a principios de 2012, recibieron la noticia que tanto esperaban: Leanna estaba embarazada. Ross estaba tan emocionado que subió un vídeo de la primera ecografía a su cuenta de YouTube con el título Primer vídeo conocido como Cooper.

Cuando Cooper nació el 12 de agosto de 2012, sostenerlo por primera vez fue el mejor sentimiento del mundo para Leanna. Ross asumió su nuevo papel con dedicación, levantándose por las noches sin dudarlo para volver a dormir a Cooper. Padre e hijo desarrollaron un vínculo especial.

Todos los que conocían a Ross Harris lo describían como un hombre agradable, un gran esposo, un amigo leal y un padre devoto. Hablaba tanto de Cooper que un colega llegó a decirle en broma que la gente estaba harta de oír hablar del bebé. Por lo tanto, cuando se conoció la noticia de la muerte de Cooper, para quienes conocían a la familia, solo podía haber una explicación: un trágico accidente que no podría haberle ocurrido a personas menos merecedoras.

El Síndrome del Bebé Olvidado: Una Falla Cerebral Fatal

Lamentablemente, no sería la primera vez. Según la organización Kids and Car Safety, un promedio de 40 niños pequeños mueren cada año en Estados Unidos tras ser abandonados en un coche caliente. Aunque algunas de estas muertes son por negligencia criminal, la mayoría ocurre porque los cuidadores, simplemente, olvidan que el niño está en el coche. Este fenómeno tiene un nombre: Síndrome del Bebé Olvidado.

Los neurólogos explican que estos incidentes ocurren cuando el sistema de memoria prospectiva del cerebro (el que nos recuerda hacer cosas en el futuro) entra en conflicto con el sistema de memoria de hábitos (el que funciona en piloto automático). Cuando surge una tensión entre ambos sistemas, a menudo debido al estrés, la fatiga o un cambio en la rutina, la memoria de hábitos puede tomar el control. Si la rutina de un padre es conducir solo al trabajo, y no hay señales que le recuerden la presencia del niño, puede conducir en piloto automático sin dejar al niño donde debía. El cerebro es incluso capaz de crear un falso recuerdo, llevando al padre a creer que sí lo dejó.

En un día cálido, la temperatura interna de un vehículo aumenta de forma vertiginosa. El cuerpo de un niño se calienta hasta cinco veces más rápido que el de un adulto. No se necesita mucho tiempo para que sufran hipertermia y sus órganos empiecen a fallar. El día que Cooper Harris murió, la temperatura exterior alcanzó los 30°C. Se estima que el interior del coche de Ross podría haber llegado a los 38°C a la 1:00 p.m., y que para entonces, Cooper ya había fallecido. Los arañazos en su rostro y las pequeñas abrasiones en su cabeza, manos y pies indicaban que había luchado mientras su incomodidad aumentaba. El forense dictaminó que probablemente experimentó náuseas, dolor de cabeza, ansiedad y posibles convulsiones antes de sucumbir al golpe de calor.

El periodista Gene Weingarten, en un artículo ganador del premio Pulitzer, concluyó: ¿Qué tipo de persona olvida a un bebé? Los ricos lo hacen, resulta, y los pobres y la clase media. Padres de todas las edades y etnias. Las madres tienen la misma probabilidad de hacerlo que los padres. Le sucede a los crónicamente despistados y a los fanáticamente organizados.

Por eso, causó indignación pública cuando se anunció que Ross Harris no solo sería acusado de crueldad infantil, sino también del asesinato de Cooper. Inmediatamente, la gente salió en su defensa. Se lanzaron peticiones para que se retiraran los cargos, argumentando que Ross ya había sufrido suficiente. Pero desde el primer momento, la policía tuvo la sensación de que algo no encajaba.

Las Primeras Grietas en la Historia

Para empezar, estaba la extraña posición de la silla de Cooper. A diferencia de la mayoría de los casos, donde la silla está orientada hacia atrás detrás del asiento del conductor o del copiloto, la de Cooper estaba en el centro. Esto lo situaba a centímetros del codo de Ross. Era difícil imaginar que Ross pudiera mirar a su derecha sin verlo.

Además, cuando los investigadores entraron en el coche, fueron golpeados por un olor inconfundible: el olor de la muerte. También olía al pañal empapado de orina de Cooper. Parecía increíble que Ross hubiera conducido los tres kilómetros desde su trabajo sin notar el olor.

La autopsia de Cooper confirmó que medía 84 cm. El límite de altura para su silla de coche era de 76 cm. A su edad, la mayoría de los padres ya habían cambiado a sus hijos a sillas orientadas hacia adelante.

Luego estaba la reacción de Ross en la escena. Los testigos encontraron extraño que colocara el cuerpo de su hijo en el pavimento caliente y dejara de intentar la reanimación tras unas pocas compresiones. Más extraño aún fue que se alejara de Cooper para hacer llamadas mientras otros intentaban ayudar. Su comportamiento parecía un guion mal ensayado: un minuto gritaba histéricamente, al siguiente estaba completamente tranquilo. Parecía llorar, pero no derramaba ni una lágrima.

Una vez en el coche patrulla, a pesar de haber encontrado a su hijo muerto minutos antes, Ross empezó a quejarse del calor, aunque el aire acondicionado estaba encendido. Se quejó de que las esposas le hacían daño. En ningún momento preguntó por Cooper. Las cámaras del coche lo captaron alternando entre la calma y lamentos de ¡Oh, Dios mío, qué he hecho?. En un momento, miró directamente a la cámara.

De camino a la comisaría, charló casualmente con la oficial que lo detuvo sobre su carrera en la policía y los diferentes tipos de esposas que usaban en Alabama. Este comportamiento, viniendo de un hombre que acababa de perder a su hijo, incomodó profundamente a la oficial.

La Cinta de Vídeo y la Doble Vida

Las sospechas crecieron al ver las grabaciones de las cámaras de seguridad. El vídeo de Chick-fil-A mostraba a un Ross sonriente sosteniendo a un feliz Cooper. Afirmó que el niño debió quedarse dormido en el trayecto de cuatro minutos hasta Home Depot, algo que los investigadores cuestionaron.

A las 9:24 a.m., las imágenes granuladas captaron a Ross aparcando su Tucson en una esquina alejada del estacionamiento. Se sentó en el coche unos 30 segundos antes de entrar a su oficina. Durante el día, varias personas pasaron junto al coche sin notar nada.

Entonces, a las 12:42 p.m., casi tres horas y media después, sucedió algo inesperado: Ross regresó a su coche. Abrió la puerta del conductor, dejó algo dentro y se marchó. No había mencionado esto a la policía. Cuando le preguntaron, explicó que había ido a comer con unos amigos, que lo recogieron y lo llevaron de vuelta. Había comprado unas bombillas en Home Depot y las arrojó al asiento delantero. El vídeo mostraba que lo hizo sin asomar la cabeza ni mirar hacia atrás.

Para la policía, este momento era crucial. Si realmente había olvidado a Cooper, este debería haber sido el instante que hubiera activado su memoria. Según el forense, era posible que Cooper todavía estuviera vivo en ese momento.

Mientras el público debatía la culpabilidad de Ross, se celebró el funeral de Cooper, pagado por Home Depot. A Ross, a quien se le negó la fianza, no se le permitió asistir. En su lugar, llamó desde la cárcel y escuchó por altavoz cómo Leanna se dirigía a los 250 asistentes.

Leanna dejó claro que no sentía ira hacia su esposo. Nunca se me ha pasado por la cabeza, afirmó, provocando aplausos. Ross es, fue y será, si tenemos más hijos, un padre maravilloso. Dijo que Cooper estaba en el lugar más pacífico y maravilloso que existe. Antes de colgar, le dijo a Ross que lo amaba.

Para los cercanos a la familia, esta muestra de apoyo era una prueba más de su inocencia. Pero lo que ellos y el público no sabían era que la policía había descubierto un lado de Ross Harris que nadie conocía.

El Secreto en el Teléfono

Cuando los detectives le pidieron a Ross la contraseña de su teléfono, él dudó. Su reticencia levantó sospechas. Una vez que obtuvieron acceso, lo que encontraron reveló una vida secreta y oscura.

Ross pasaba una cantidad significativa de tiempo en Whisper, una aplicación de red social anónima. Allí, no solo interactuaba con publicaciones, sino que contactaba con otras mujeres. En los seis meses previos a la muerte de Cooper, tuvo conversaciones de índole sexual con al menos 30 mujeres. Hablaba de sus fuertes deseos, confesando a múltiples usuarias que era adicto al sexo.

A una mujer le dijo que usaba el sexo con extrañas para mantenerse cuerdo. A otra le escribió: Soy guitarrista de la iglesia, pero puedo llevar una especie de doble vida. Admitió haberle sido infiel a su esposa y dijo que a veces odiaba estar casado. Solo quiero [—] a un montón de chicas, beber mucho y divertirme. Cuando una mujer le preguntó por qué no se divorciaba, respondió simplemente: Un hijo.

La mañana de la muerte de Cooper, Ross comenzó su día intercambiando mensajes con al menos tres mujeres. Mientras veía dibujos animados con su hijo, le escribió a una de ellas: Puedes venir a chupármela hoy. Continuó usando Whisper durante el desayuno en Chick-fil-A y durante toda su jornada laboral. Envió mensajes sexuales a varias mujeres, pidiendo fotos de sus pechos a dos de ellas, quienes se las enviaron. Mantuvo una conversación sexual intermitente con otra mujer, a la que le envió una foto de su pene erecto. En total, Ross Harris tuvo conversaciones de carácter sexual con al menos seis mujeres el día que Cooper murió.

La policía rastreó a estas mujeres y a varias más. La verdadera extensión de su "doble vida" era asombrosa. Tuvo relaciones sexuales con una estudiante universitaria, una joven de 19 años en su propia casa y una mujer de 21 años en su coche. Mantuvo una relación online con una joven de 18 años a la que le confesó su amor, diciéndole: Si Cooper no estuviera en la foto, probablemente ya habría dejado a mi esposa.

Pero fue una mujer en particular la que captó la atención de la policía. Bella (nombre ficticio) había estado hablando con Ross en Whisper desde finales de 2013. Sus conversaciones eran mayoritariamente sexuales. El problema era que, cuando empezaron a hablar, Bella solo tenía 16 años. Ross lo sabía. Esto no solo no lo detuvo, sino que pareció animarlo. Mientras Cooper moría en su coche, Ross le pidió a Bella una foto de sus pechos. Cuando ella accedió, él respondió: ¡Qué rico!

Dado que Bella era menor de edad, Ross fue acusado de intento de explotación sexual de un menor. Y no era la única. Había enviado fotos explícitas y mantenido conversaciones sexuales con al menos otras dos menores.

El historial de internet de Ross reveló más secretos. Doce días antes de la muerte de Cooper, había borrado la caché de su navegador Chrome. Sin embargo, no había borrado la de Firefox. Los registros mostraron que había buscado cómo sobrevivir en la cárcel, visitado un subgrupo de Reddit dedicado a vivir sin hijos y realizado más de 800 búsquedas de servicios de prostitución. En mayo de 2014, se encontró con una trabajadora sexual en tres ocasiones.

Con estas revelaciones, la policía creyó tener un motivo. Ross quería una vida de libertad sexual, y su matrimonio y su hijo eran un obstáculo. Pero fue algo más lo que solidificó su teoría. A las 8:55 de la mañana de la muerte de Cooper, justo antes de entrar a Chick-fil-A, Ross vio una publicación en Whisper que decía: Odio estar casada y con hijos. La novedad se ha acabado y no tengo nada que mostrar. Ross respondió: Echo de menos tener tiempo para mí y salir con amigos.

Diez minutos después, salió de Chick-fil-A, ató a Cooper en su silla y condujo directamente al trabajo, pasando de largo el desvío a la guardería. Ross era plenamente consciente de los peligros de un coche caliente. No solo había recibido un correo electrónico genérico al respecto dos meses antes, sino que, cinco días antes de la muerte de Cooper, había visto un vídeo de un veterinario que se sentaba en un coche caliente para demostrar los peligros. En 30 minutos, la temperatura alcanzó los 45°C y el veterinario, empapado en sudor, dijo que todo en su cuerpo le decía que saliera.

El Juicio: Padre Devoto vs. Monstruo Depravado

Para cuando el juicio por asesinato de Ross Harris comenzó en octubre de 2016, la opinión pública había cambiado drásticamente. La fiscalía argumentó que Ross estaba tan obsesionado con sus actividades sexuales que dejó morir a Cooper intencionadamente para liberarse de su "prisión" autoimpuesta y perseguir su doble vida.

La defensa sostuvo que Ross era un padre cariñoso que simplemente tuvo un trágico lapso de memoria. Un experto en sistemas de memoria humana testificó que era totalmente posible que Ross olvidara a Cooper en los 40 segundos que tardó en hacer el giro en U que lo alejó de la ruta a la guardería, especialmente bajo el efecto de la fatiga y el estrés.

El juicio duró 26 días. Se presentaron más de 1,200 pruebas. Múltiples mujeres testificaron, visiblemente incómodas, sobre sus interacciones sexuales con Ross. Sin embargo, ninguna pudo afirmar que él quisiera deshacerse de su hijo. Al contrario, varias declararon que siempre hablaba de Cooper con amor.

El testimonio más poderoso fue el de su ahora exesposa, Leanna. Aunque destrozada por su infidelidad, subió al estrado por la defensa. Puede que fuera un marido pésimo, dijo, pero nunca fue otra cosa que un padre devoto para Cooper. Quería disfrutar cada segundo que podía con él. Mirando directamente a Ross, añadió con la voz rota: Él arruinó mi vida. Destruyó mi vida. Estoy humillada. Puede que nunca vuelva a confiar en nadie.

La fiscalía dijo al jurado que Ross cerró la puerta a la vida de Cooper por su propio egoísmo. Amaba más a sí mismo y a su obsesión que a ese niño.

Tras tres días y medio de deliberación, el jurado emitió su veredicto: culpable de todos los cargos, incluido el de asesinato con malicia. Ross Harris fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

Un Veredicto Anulado y una Justicia Incierta

La condena de Ross Harris provocó un intenso debate. Muchos sintieron que las pruebas de su vida sexual, aunque moralmente reprobables, no probaban que hubiera asesinado a su hijo intencionadamente. La fiscalía incluso presentó al jurado nueve fotos ampliadas del pene de Ross. Como dijo más tarde un juez, hicieron un trabajo extraordinario demostrando que Ross es una persona terrible. Pero demostrar que es una persona terrible no es lo mismo que demostrar que asesinó a su hijo.

El equipo legal de Ross apeló, argumentando que la abrumadora evidencia sobre su comportamiento sexual había perjudicado de forma irreparable al jurado, haciendo imposible un juicio justo.

En enero de 2022, el Tribunal Supremo de Georgia estuvo de acuerdo. En un fallo de 6 a 3, los jueces dictaminaron que la evidencia sobre las infidelidades de Ross tuvo un impacto perjudicial injusto. Señalaron que no había un vínculo lógico entre el deseo de Ross de tener relaciones sexuales con muchas mujeres y el asesinato de su hijo. Un hombre que quiere ser infiel normalmente engaña a su pareja o se divorcia; no asesina a su hijo.

El tribunal anuló las condenas relacionadas con los crímenes contra Cooper. Sin embargo, mantuvo las condenas por explotación sexual de un menor, por las que había sido sentenciado a 10 años.

Mientras el fiscal del distrito se preparaba para un nuevo juicio por asesinato, en mayo de 2023, la oficina hizo un anuncio sorprendente: no volverían a juzgar a Ross Harris. La decisión del Tribunal Supremo les había privado de la "evidencia crucial sobre el motivo". Esto significaba que Ross solo tendría que cumplir el resto de su sentencia por los delitos contra menores y no enfrentaría más acciones por su papel en la muerte de Cooper.

Ross Harris fue liberado en junio de 2025.

Un Legado de Dudas

La verdad sobre lo que pasó por la mente de Ross Harris esa mañana de junio de 2014 sigue siendo un misterio. Para su exesposa Leanna, la decisión de no volver a juzgarlo fue una vindicación. Siempre ha mantenido que, aunque Ross fue un marido terrible, amaba a Cooper y su muerte fue un accidente. Estas dos cosas pueden existir y existieron al mismo tiempo, declaró.

El caso de Cooper Harris nos obliga a enfrentarnos a preguntas incómodas sobre la memoria, la justicia y la naturaleza del mal. ¿Fue Ross Harris un padre amoroso que cometió el error más devastador de su vida debido a una falla cerebral documentada? ¿O fue un monstruo narcisista que sacrificó a su propio hijo en el altar de sus depravados deseos?

Como escribió el presidente del Tribunal Supremo de Georgia en el informe de la apelación: Pocas veces vemos un caso en el que jurados imparciales podrían llegar a conclusiones diametralmente opuestas a partir de la misma evidencia… ¿Fue el asesino desalmado y obsesionado con el sexo que describió el estado? ¿O un padre profundamente imperfecto pero amoroso, abrumado por las exigencias de la vida, cuyo peor día resultó en su error más costoso?

La respuesta, quizás, se fue con el pequeño Cooper en el sofocante calor de aquel coche, dejándonos solo con una pregunta inquietante que resuena hasta hoy: ¿Qué he hecho?